扎卡里·泰勒于1784年11月24日出生于弗吉尼亚。泰勒是父母的第三个孩子，父亲是个种植园主，对开发西部地区非常向往，终于把家迁至肯塔基的路易斯维尔，开始了拓荒生活。
在泰勒生活的路易斯维尔新家，四周是一片荒原，夜晚屋外饿狼号叫，不远的原始森林里经常有熊豹出没，印第安人还不时前来袭击这批侵占他们土地的新定居者。这种紧张而艰苦的生活，锻炼了泰勒幼小的体格，更培养了他坚韧的性格。
泰勒所受的教育很少，母亲是他的启蒙老师，后来他就教于一位游方教师，稍晚才进了学校。这也造成泰勒的拼写能力，在其一生中都极为糟糕。
很小的时候，泰勒就渴望成为一名军人。1803年，十八九岁的泰勒，参加了肯塔基民团。后来，经过表亲詹姆斯·麦迪逊向当时杰斐逊总统推荐，泰勒于1808年5月3日被委任为第七步兵团少尉军官，从此正式开始了自己的军事生涯。
泰勒具有非凡的军事才能，1811年，他被任命为诺克斯要塞的司令官，上任不久他就恢复了当地的秩序，从而赢得了威廉·哈里森的赞扬。
泰勒的性格比较顽强，1812年战争期间，泰勒率领区区50人，成功抵抗住400名印第安人对哈里森堡的攻击。这次战役之后，泰勒被名誉升为少校，他也因此成为美国军队授予的第一个晋升名誉军衔。这种名誉军衔并非是真正军衔，而是一种暂时性的晋升，通常授予作战勇敢的人。
泰勒用自己的行动向人证明，自己获得荣誉少校是理所当然。1814年，英国军队和印第安人一起，以3倍于泰勒部队的兵力，向克雷迪特岛猛攻。当时泰勒只率领了350人，在伊利诺斯特区的克雷迪特岛上组织防御。
在这场防御战中，泰勒对敌军的炮兵实力感到吃惊，但泰勒所部依托工事和火力，顶住了英军炮火的轰击，并最后打退了敌军的无数次冲锋。
为了完成既定任务——在得梅因建造约翰逊要塞，泰勒在消灭敌人有生力量之后，成功地组织了撤退。
1815年1月，泰勒正式晋升为少校。这一次晋升不同于上一次的荣誉晋升，这一次晋升是真正的晋升。
但这次真正的少校军衔，泰勒并没有拥有太久。因为1812年战争结束了，国会于1815年3月通过法案，规定和平时期部队减员。裁军开始了，军队少了，军官需求也少了，一部分留下的军官也降级使用，泰勒也从一名少校降级为上尉。
到了当年6月，泰勒干脆辞去军中职务，回到肯塔基州的庄园，开始全身心地种植玉米和烟草。如果没有战争，泰勒也许就这样做一辈子种植园主了，但处于建国初期的美国战事不断。战争这个时代背景，为泰勒这个具有卓越军事才能的人，提供了广阔的舞台。
1816年，泰勒又恢复了军职和少校衔，在第三步兵团任职，到威斯康星州格林湾兴建霍华德要塞。
从1812年被名誉升为少校，到1816年再次恢复少校，一晃已经过去了4年，这多少有点令人纠结。直到1819年，泰勒才终于升为一名中校。
当然，中校并不是他的终点，接下来的战争将为他提供施展军事才能的舞台，他的职位也将大大地获得提高。