1791年4月23日，布坎南出生于宾夕法尼亚州默塞尔斯堡附近的科文盖普。
布坎南家属于爱尔兰移民。经过多年的苦心经营，到布坎南父亲这一辈时，家族已经兴盛起来，老布坎南成为了一个富有的商人兼农场主。
布坎南家保留了爱尔兰人多子多福的传统，一共生养了十一个子女，布坎南是家中长子。这样一来，布坎南从小就要经常帮助父亲打杂，照顾弟妹，从而使他养成了严谨负责的生活态度。
可能还是因为年龄太小，在家里时布坎南表现出的那种严谨负责生活态度，似乎是经不起考验的。
1807年，16岁的布坎南在默塞尔斯堡读完小学和中学后，考入迪金森学院。布坎南在学校里做了什么事后人已经很难搞清楚，反正是学校打算因为“不守纪律”开除他，据布坎南自己回忆：“如果当时不是因为学校尊重我的父亲，我可能已经因为目无法纪而被学校开除了。”
经过这件事后，布坎南痛定思痛开始认真学习，终于在毕业时获得了优秀成绩。尽管如此，学校还是没有原谅布坎南，并拒绝把本该属于布坎南的优秀成绩奖授予布坎南，这让布坎南非常愤怒和失望。
不管学校是否满意布坎南，但布坎南遭遇的那次危机确实改变了布坎南，使布坎南成为了一个勤奋上进的年轻人。
1809年从迪金森学院毕业之后，布坎南开始学习法律。布坎南学习非常勤奋，通常他是白天阅读法律，晚上边散步边思考白天所读的内容。到了1812年，21岁的布坎南终于获得律师资格，成为了一名令人尊敬的律师。
就在布坎南获得律师资格的这一年，1812年美英战争爆发了。战争初期，布坎南曾经反对过战争，他认为这次战争不正当。
但后来英国人的掠杀暴行激起布坎南强烈的义愤，他在各种集会上痛斥英国人的罪行，他那声情并茂的演说深深地打动了无数听众的心。不仅如此，布坎南还主动报名参加了志愿军，在保卫巴尔的摩等战役中表现十分英勇。
在美国有优秀的口才，就具备了进军政界的条件。1814年布坎南竞选宾夕法尼亚州众议员成功，从而成为了一名州众议员。1818年，布坎南曾经试图进入美国众议院，但后来在竞选中失败了，他又回到了律师界。
此时，布坎南的知名度已经很高，也积累了丰富的阅历，很多人都意识到布坎南将会成为宾夕法尼亚州政坛上一颗冉冉升起的政治新星。
不仅事业前景一片光明，布坎南的个人条件也不错，他身材魁伟修长，体态优雅，走起路来健步如飞，除了眼睛有斜视的毛病外，相貌也算得上比较英俊了。这样一个青年才俊，大家都认为布坎南将会很容易收获一份美好的爱情。
事实好像也确实如此，1819年夏天，布坎南和一位美丽而且又是百万富翁家的千金安妮·科尔曼订婚。美丽、多金的女郎是很多年轻男子都希望得到的，尤其是希望在政坛上一展拳脚的布坎南，未婚妻家庞大的财政实力无疑可以为自己冲击政坛提供重要资金支持。
然而，幸福总是短暂的，订婚后不久，布坎南和安妮发生了一次争吵，不久安妮突然解除了婚约，并在当年的12月9日死于费城。安妮的死因是什么，后人已经很难得知，不过大部分人认为安妮是死于自杀。
安妮和布坎南关系为何会突然转坏，据说是因为安妮发现，布坎南是看中了安妮家的钱才打算和安妮订婚的。但这个解释似乎并不完全成立。安妮死后，布坎南曾经写信给安妮的父亲，希望能够参加安妮的葬礼，但信被安妮父亲原封不动地退了回来。
对于安妮的死，布坎南非常痛苦，他说：“我失去了世俗中唯一的爱人，生命对我来说是一片凄凉的空白，我的幸福和安妮一起埋葬。”
初恋情人的故去，使布坎南长时间沉浸在悲痛之中，并在内心深处留下了深深的伤痕，以致此后他的一生都过着独居生活，他也因此成为美国历史上的著名“光棍总统”。
布坎南和安妮发生矛盾的原因，一直是后人关注的话题。布坎南死后，人们曾经从密封的材料里发现了一封可能能够揭露这个秘密的信，但布坎南的遗嘱继承人遵守布坎南的遗愿，将信件和一些材料都销毁了，布坎南和安妮的爱恨情仇也就永远地成为了一个谜。