当时美国政界最热门的话题就是关于奴隶制的扩张问题，当时很多成功的政治家，包括皮尔斯总统在内，在这个问题都没有太明确的表态，因为他们希望两边都不得罪。
但林肯和这些政治家不同，在竞选美国参议员时，林肯的态度非常明确，那就是强烈反对将奴隶制扩展到新领土上去。
林肯的这种态度和辉格党存在分歧，最后林肯干脆脱离了辉格党。后来辉格党也分裂了，林肯在1856年加入了新的共和党。
也就是这一年，林肯成为了共和党内副总统提名中的热门候选人。林肯在党内支持弗里蒙特和布坎南争夺总统宝座，最后民主党还是击败了林肯所在的共和党。
1858年，在伊利诺伊州的共和党大会上，林肯被提名竞选美国参议员。这个时候，林肯发表了著名的“分裂之家”演说，并与他的对手斯蒂芬·道格拉斯进行了一系列的辩论。
林肯在演说中指出，一个“分裂之家无法稳定”。在与道格拉斯的辩论中，林肯逐渐成为反对蓄奴主义者。他认为奴隶制度最终应归于消灭，首先应该在首都华盛顿取消奴隶制。
虽然林肯的辩论很精彩，而且他也在全州的投票中以微弱优势，击败了民主党，但各地区有很多人支持民主党，最后道格拉斯以54票对46票，击败了林肯。
对于林肯来说，失掉了美国参议员选举并不算什么损失，因为一个更为有诱惑力的选举开始向他招手，那就是总统选举。
1860年5月，共和党在芝加哥召开全国代表大会，起初林肯并不占据优势，而是来自纽约州的威廉·苏尔德领先。按照这个趋势发展下去，林肯是没有机会赢得总统选举的。但就在这个时候，转机出现了。
在美国，共和、民主两大党都有自己一片相对稳定的支持者，所以大选的关键是如何争取到那些摇摆不定州的选票。当时共和党人认为，新推出的总统候选人，应该能够在关键性的印第安纳州和宾夕法尼亚州赢得优势，这样才有可能最终击败民主党。
按照这个标准，林肯当选总统候选人对共和党最终赢得大选会有利。在这个原因的推动下，林肯的优势开始显现出来，终于在第三轮投票中，击败了苏尔德，成为共和党的总统候选人。
赢得共和党的总统提名之后，林肯还有三个对手，他们分别是民主党的斯蒂芬·道格拉斯、民族民主党的约翰·布雷肯里奇和立宪联邦党的约翰·贝尔。
在林肯的这三个对手中，最强大的一个是道格拉斯。道格拉斯虽然比林肯还要小4岁，但他出道却很早。当林肯还在忙着学习法律，准备成为律师时，道格拉斯已经获得律师资格，步入政界，不久后又被任命为州最高法院法官。
当林肯做律师的时候，道格拉斯已经进入美国国会，参与制定了在当时影响非常大的《堪萨斯—内布拉斯加法案》和《1850年妥协法案》。在这个时候，道格拉斯已经名声在外，他虽然个子矮小，但口才却非常出众，他还得到了“小巨人”的外号。
1852年和1856年，道格拉斯已经成为民主党内总统候选人的热门人选，但不幸的是他分别败给了皮尔斯和布坎南。
道格拉斯第一次和林肯同台竞技，是在1858年的那次参议院选举上，当时两个人展开了一系列的辩论，这些辩论因为有重大历史意义后来被载入美国史册。辩论的最后结果是，道格拉斯击败林肯，赢得了参议员选举。
在这次总统大选中，林肯是反对奴隶制扩张的，所以南方许多州并不支持林肯。而道格拉斯的竞选纲领有点妥协的意思，这让他可能会得到更多的支持。同时，从资历、威望和以前竞选经历来说，道格拉斯无疑是一个可怕的对手，林肯要想击败道格拉斯，难度并不小。