1822年10月4日，海斯在俄亥俄州特拉华的家中降生。他是个遗腹子，在他出生之前，父亲就已经去世了，所以海斯是由母亲和单身的舅舅带大的。
很小的时候，海斯就已经有很强的出人头地的愿望，用他自己的话说，“我总是野心勃勃，梦想着将来的荣耀，梦想着做出一些高尚的或者爱国的惊人之举。”
如果仅仅有这些宏大的愿望，而不愿付出辛苦的能力，那么这些愿望将会是梦想，而非理想。这一点，海斯也很明白，所以他学习非常勤奋刻苦。16岁的时候，海斯进入位于俄亥俄州的凯尼恩大学，他因为勤奋好学、博学多才赢得了大家的尊敬。
在大学里，年轻的海斯对哲学和辩论产生了兴趣，而对这两个科目感兴趣的人，大都是要去从政的，海斯也不例外。在大学时，他就表现出了对政治的关注，当时他比较喜欢辉格党，尽管这时他还没有达到法定投票年龄，但海斯还是积极支持辉格党的候选人哈里森。
美国的政治家大都是学法律出身，1842年，从凯尼恩大学毕业后，海斯打算去读一所法学院。为此，他跟随一位法律工作者学习了10个月的法律，并于1843年进入了哈佛法学院学习。
哈佛法学院是美国非常优秀的法学院，历史上很多美国政界精英都毕业在这里。在哈佛法学院，海斯遇到了最高法院法官、法律家以及著名历史学家，在这些名师的引导下，海斯进步非常快。
1845年1月，海斯从哈佛大学毕业后，像很多总统年轻时一样，他成为了一名律师。也像那些成功的总统前辈一样，在做了一段时间的律师之后，海斯开始进入了政界。
1858年，辛辛那提市的司法官逝世了，市议会提名让海斯来顶这个缺。但海斯要获得这个职位并不轻松，因为当时议会还提名了另外一个叫斯密斯的人。
当时，这个斯密斯的人气、威望都比海斯强很多，几年之后他还成为了林肯内阁的内政部长。当时很多市议员都更喜欢斯密斯一些，在经过13轮投票依然不能确定司法官人选之后，大家才转而支持海斯当选。就这样，海斯获得了他人生中第一个从政机会。
辛辛那提并不是一个非常大的市，司法官也不是一个非常有前途的行业，所以如果海斯一直做一名司法官，他不会有太大前途的。
就在这时，南北战争爆发了，这场战争让很多人失去了生命，也改变了很多人的命运，海斯就属于后者。
1861年6月，海斯进入俄亥俄州第二十三志愿军步兵连服役，军衔是少校。在南北战争中，海斯没有像格兰特那样打了那么多胜仗，并成为战争英雄，但海斯也有自己的特点，那就是受伤。
不要小看战场上的受伤，在战场上能否打胜仗这是一个人的能力问题；会不会受伤，而且受伤后还能继续指挥战斗，那就是一个人的态度问题了。事实证明，海斯就是因为有这种认真负责、不怕牺牲的态度，不断获得升迁的。
在1862年的南部山峰之战中，海斯左胳膊受伤，而且因失血过多引起头晕目眩，但海斯继续指挥部队作战。还有一次，海斯被敌人击中，伤势严重，海斯只能躺在地上大声呼救，最后被人抬到了安全地带。
经过这次战役之后，到了当年的10月，海斯已经晋升为上校，并成为二十三连的军事指挥官。
在1864年10月的瑟达克里克战役中，海斯的坐骑被敌人击中，海斯因此而扭伤了脚踝，此战之后，海斯被提拔为准将。
据事后统计，在整个南北战争中，海斯参加过五十多场战役，受伤也有好多次，其中坐骑被击中的就有四次。靠着这些不断受伤的经历，到了战争快结束时，海斯已经成为了一名少将。
和格兰特那种靠打胜仗的快速升迁相比，海斯的晋升速度是有点慢，但在4年不到的时间内，海斯从少校升迁到少将，速度已经算是非常快的了。