加菲尔德此时只得到了一两张选票，并非因为加菲尔德威望低，而是因为他此时还没有独立参选。当时共和党内部分化为支持格兰特的保守派，和支持布莱恩、舍尔曼二人的脱离派，加菲尔德就是属于支持舍尔曼的脱离派一员。
对于这次提名大会来说，如果没有加菲尔德的参与，格兰特可能已经成功了。因为加菲尔德此刻还有一个身份，那就是“规则委员会”主席。这个职务具体做什么，很多人并不清楚，反正加菲尔德利用这个职务，在大会拒绝联合统治提议中发挥了重要作用，代表保守派的格兰特也因此无法获得提名。
三十多轮投票还不能产生总统候选人之后，加菲尔德也发表了一次演讲，这份演讲还是继续支持舍尔曼当选的。不知道是加菲尔德的演讲才能感动了大家，还是他在演讲中的低调感动了大家，反正这次演讲之后，舍尔曼的支持者没有增加多少，倒是有不少共和党人认为与其在格兰特、布莱恩、舍尔曼三人中久决不下，不如就提加菲尔德作为候选人吧！
于是，很多人呼吁加菲尔德脱离舍尔曼，自己宣布以候选人资格参加竞选。面对这突如其来的好事，加菲尔德并没有动心，他依然表达了自己的对舍尔曼的支持。
虽然加菲尔德没有表示独立参选，但在34轮投票中，威斯康星州代表还是投给了加菲尔德16票。
不知道是因为担心突然变化可能会引起大家反感，还是因为自己没有做好准备，面对自己选票的增加，加菲尔德再一次表示了对舍尔曼的忠心支持。
似乎是加菲尔德的“忠心”感动了共和党的脱离派，在接下来的投票中，脱离派支持布莱恩、舍尔曼的选票开始转投给了加菲尔德，最后加菲尔德以399票赢得了共和党总统提名。为了安抚保守派，切斯特·阿瑟获得了副总统提名。
赢得共和党提名之后，加菲尔德面对的对手是来自民主党的温菲尔德·汉考克。汉考克参加过墨西哥战争、西米诺尔战争和南北战争，因为作战英勇而赢得了“超人”称号。
激烈的南北战争在林肯执政时结束了，有争议的南方重建在海斯执政时结束了，所以1880年大选时，共和、民主两党都没有非常抢眼的政治纲领，它们在各种社会问题上几乎是大同小异。
因为在政见上分歧不大，大选就开始比拼两个候选人的个人情况。两个候选人在个人情况方面最大的区别是，“超人”汉考克一直在军队中服役，没有多少从政经历，而加菲尔德做国会议员工作多年，从政经历非常丰富。
美国历史上，没有从政经历直接成为总统的并不少，所以汉考克本来也不会因为这个问题而受广泛质疑的。但汉考克的一次失败的表现，把他的这个缺点放大了。
当时很多选民都非常关系关税问题，一次一个记者问了汉考克一个关于关税的问题，不知道是不会回答，还是没有感到这个问题的重要性，汉考克却回答这是个地方性问题，不必由自己回答。
汉考克的这个回答让民主党人非常恼火，因为通过这个问题，很多人认为汉考克只是一个职业军人，没有能力管理好这个国家。
汉考克因为没有从政经历遭遇质疑，加菲尔德却因为有从政经历遇到了麻烦，这个麻烦还是几年前的动产信用公司丑闻。如果不参加竞选这个丑闻也许就过去了，但一参加竞选，这个丑闻又被民主党提起来，作为进攻加菲尔德的一件利器。
不仅有动产信用公司丑闻的麻烦，加菲尔德还有一个更大的麻烦，那就是共和党的不团结。早在提名大会时，共和党已经分化为了保守和脱离两派。如果要想赢得大选，加菲尔德必须获得保守派的支持。
当时保守派的党魁是罗斯科·康克林。康克林开始是不支持加菲尔德的，为了争取保守派，加菲尔德和康克林进行了一次谈判，许诺在将来的人事任命上给予保守派一些照顾。令很多人没有想到的是，加菲尔德的这次许诺为自己总统任期的权力争夺埋下了隐患，关于这一点我们将在后面详细叙述。
有了加菲尔德的这个许诺后，康克林开始代表保守派支持加菲尔德。赢得了保守派的支持以后，加菲尔德开始在民意中领先。
这个时候，“超人”汉考克的又一件事被翻了出来，那就是他服役时曾经以军官的身份镇压过一次铁路工人罢工。尽管此次镇压行动，汉考克只是奉命行事，并不能代表汉考克的政治主张，但广大劳工阶层还是对汉考克有所保留。
最后大选的结果是，加菲尔德以214票对155票赢得了选举。