萧衍死后，诸王重复着南朝骨肉残杀的游戏，萧衍七子萧绎踩着兄弟侄子们的尸骨登上帝位，是为梁元帝。萧绎打败侯景，收复残破的南京城，把都城迁往江陵。梁朝内乱，宇文泰出兵伐梁，尽取梁、益、雍、荆四州之地，由最弱国一跃变为最强大的国家。在侯景和宇文泰双重打击下，梁朝摇摇欲坠，江南土著陈霸先趁机建立南朝最后一个王国-陈朝。
东魏执政者高澄谋划称帝前夕，被刺死于东柏堂，高欢的二儿子高洋接管高家，逼东魏皇帝禅让帝位建立北齐国。宇文泰心照不宣，不仅未发兵攻打北齐，病危之时弃用其他柱国大将军，改用默默无闻的侄子宇文护辅政，并立三子宇文觉为世子，希望儿子效法高洋建立宇文家族的王朝。
宇文泰之所以立三子，不立长子，因为宇文觉是正妻冯翊公主所生。这不过是个借口，嫡子继承制是汉人传统，北魏皇室向来有立长子的习惯。其中最根本的原因在于长子宇文毓是独孤信的女婿。一旦宇文泰去世，独孤信必掌大权。如果独孤信不支持儿子称帝，宇文家的万世大业岂不泡汤？
独孤信忠信两全，忠于西魏皇室，一心为武川人谋利，在武川军团和保皇党中威望甚高，两位好朋友心生嫌隙在所难免。宇文泰善于玩弄权术，从来不给对手任何发难的机会。他不让独孤信留在河南和关中腹地，调往陇右，任秦州刺史十多年。东魏公开挑拔二人关系，发文天下，称独孤信“据陇右不从”。独孤信只得屡次上表请求解除兵权，每次都被宇文泰拒绝。如果同意，岂不将矛盾公之于众。为缓和两人之间的关系，宇文泰封独孤信柱国大将军，让长子宇文毓娶独孤信长女为夫人。
宇文泰临死之前，两人做了最精彩的一次对决。他深知忠于皇族的势力大有人在，自己死后，反对者必定拿世子之争说事，难免又一场血雨腥风。宇文泰召集文武百官开会，把与独孤信的矛盾摆上桌面：“我准备立嫡子为世子，恐怕大司马有异议。”宇文泰逼独孤信表态，如果你不想公开决裂的话，那就不会反对。只要你不反对，其他人就不会有意见。再者，独孤信素有信义之名，一诺千金，日后不会反悔。
独孤信意识到暗藏的玄机，拒不表态，来了个沉默是金。他不说话，众人都不说话，大殿一片沉寂。眼见双方陷入僵持，宇文泰的亲信、大将军李远拔刀而起，喝道：“独孤信敢有异议，请斩之。”宇文泰忙站起身劝阻道：“何至于此。”事情闹到兵刃相见，独孤信不得不同意立嫡子。事后，李远向独孤信表示歉意，“大事临头，不得不这样做。”独孤信强忍心头不满，淡淡道：“今天之事全赖李公周全。”忠臣难做，信义难守。独孤信临阵退缩，注定失败的命运，西魏国走上穷途末路。
一代英雄宇文泰死了，虽然距离南北一统尚有三十三年，但宇文泰才是天下一统的奠基人。他创立的府兵真正消除鲜卑与汉人的隔阂，使汉人逐渐成为军事力量的中坚。揭开蒙在府兵身上那层鲜卑语的薄纱，民族大融合在关中生根。宇文泰宽阔胸襟和卓识远见挡住高欢那强大的鲜卑军团进攻，使关中政权最终完成全国统一。从这个意义上讲，宇文泰力压高欢，英雄实至名归。
宇文泰给宇文家族留下庞大的政治遗产，改朝换代不可避免，宇文觉登上皇帝宝座，开创北周王朝。宇文护辅政，专断朝权，陆续收回柱国大将军的军权。宇文泰与独孤信等人同为八柱国，八大柱国的地位名义上不分上下。宇文护后生晚辈怎能服人，柱国大将军赵贵更是不服，拉拢独孤信杀宇文护。事变当天，独孤信劝住赵贵。木已成舟，独孤信不会让武川兄弟自相残杀。世上没有不透风的墙，消息泄漏，宇文护诛杀赵贵，逼独孤信自尽。
宇文护有跋扈之志，先是逼西魏皇帝退位，拥立宇文觉做皇帝，又把宇文觉废掉，改立宇文毓。当发现宇文毓不甘心做傀儡时毒死宇文毓，改立宇文泰四子宇文邕，是为周武帝。宇文泰的儿子们都有骨气，宇文邕暗杀权臣宇文护，出兵灭掉北齐一统北方。
独孤家族与宇文家族的恩怨情仇没有就此停止，二十年后独孤信的女婿杨坚登上帝位，建立隋朝，尽灭宇文氏，算给老丈人报仇。杨坚之所以能够顺利取代北周建立隋王朝，与岳父老泰山遗留的政治遗产不无关系，否则独孤皇后怎能与老公并称“二圣”，成全杨坚中国历史第一怕老婆皇帝的名头。
公元589年，隋文帝杨坚发动大规模的南征军事行动，五十万铁骑雄师兵分八路，浩浩荡荡杀向江南。铁马金戈横渡迷雾空濛的大江，靡靡之乐依然回荡南京宫廷：
丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。
映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。
《玉树后庭花》，这首陈朝皇帝陈叔宝亲自谱写的得意之作绝对是不可多得的佳作，配以刀箭的铮鸣和隆隆的马蹄声告诉世人一个真实的南北朝，北地悲歌，吴声艳曲；金戈铁马，玉树流光；胡笳悲鸣，玉人起舞。《玉树后庭花》余音绕梁，隋军士兵放下绳子从景阳殿的枯井中拉出躲藏井底的陈叔宝皇帝和张贵妃、孔贵嫔两位美女。隋兵的战刀一挥而下，将江南美女张丽华的头颅斩落青溪，“发长七尺，光可鉴人，眉目如画……”
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。南北一统，天下归一。佛寺钟声响起，祈福？消灾？人生的痛苦何其多，怎堪再忍受战乱折磨，悠长的钟声跨越时空，细数南北朝的群星，我们会记得谁？