在赵昀统治前期，因其出身宗室远族的特殊身份，造成了史弥远专政；亲政以后，虽欲更化而成效不大；其后因嗜欲既多，荒怠政事，相继出现了丁大全、董宋臣的乱政与贾似道的擅权。
理宗赵昀继位以后，先朝宰相谢深甫的孙女与贾涉的女儿都入选后宫。谢氏端重有福而容貌平常，贾氏则姿色殊绝。赵昀有意立贾氏为皇后，但宁宗杨皇后却主张立谢氏，赵昀只好遵命，委屈贾氏做了贵妃，但对她专宠有加。贾贵妃的异母弟贾似道也因裙带关系而一路青云，在淳佑七年（1247年）贾贵妃去世时，做上了京湖制置使兼知江陵府，二十几岁就成了统帅。
贾贵妃去世后，理宗不可一日无美色，阎贵妃又以姿色得宠。此时，赵昀已步入晚年，更化的力度从端平递减到淳佑，已成强弩之末，而嗜欲好色的劲头却明显见涨。理宗后期，厌倦朝政，追逐声色，先是听任丁大全与董宋臣乱政，随后又把朝政交给贾似道。他完全没有了端平更化时那种励精图治的精神，每日沉湎在诗酒之中，同时，又开始追求奢侈豪华，在临安大兴土木，造佛寺道观祈祝长寿，建楼榭亭阁专供游幸。
开庆元年（1259年），赵昀将丁大全罢相，分别拜吴潜与贾似道为左、右相兼枢密使。吴潜已是第二次任相，坐镇中央，协调各路抗蒙，军情紧急，他常常先行决断后，再奏明赵昀。他还力主清除丁大全余党，由此招来了忌恨。
赵昀没有后代，打算立弟弟赵与芮之子忠王赵禥为太子，吴潜忠谏说：“臣无弥远之才，忠王无陛下之福。”这刺痛了赵昀的癞疤。时值鄂州之役，忽必烈扬言要直下临安，赵昀问计，吴潜建议迁都，赵昀问他怎么办，他答死守于此，赵昀当即抢白：“你想做张邦昌吗？”
贾似道一方面上书请立忠王为太子以讨好赵昀，一方面指使侍御史沈炎弹劾吴潜在立储问题上“奸谋叵测”。景定元年（1260年）四月，吴潜罢相，贾似道应召从鄂州前线以再造宋室的功臣入朝。
贾似道历任沿江、京湖、两淮制帅，贾贵妃的裙带关系虽起作用，但他毕竟在这些军政长官任上为抗蒙作出过一些成绩。即使在鄂州之役中，除了私下求和诚为失策，他有效阻止蒙古军的进攻，也不可谓无功，连忽必烈也赞赏道：“我怎么才能有似道这样的人驱遣呢？”问题是，他过分夸大了这份战绩，以此作为专断朝政的政治资本。
入主朝政以后，贾似道首先毫不手软地打击丁大全党人与吴潜党人，一些小人趁机对异己乱扣“党人”的帽子。贾似道抓住吴潜建议迁都避乱的软档，将其一贬再贬，流放到循州（今广东龙川西），以防其东山再起，威胁自己的权位。贾似道还把仍在赵昀庇护下扰乱朝政的董宋臣与卢允生调为外任，其把柄也是主张“迁避”，使其余党不敢妄为。
谢皇后娘家外戚谢堂骄横不驯，外戚子弟都出任监司、郡守。贾似道先与谢堂套近乎，接着，猝不及防的将其罢任宫观，再让理宗下诏“外戚不得任监司郡守”，解决了长期以来外戚干政的问题。贾似道通过利禄引诱与政治高压相结合的手法，派遣密探监视太学生们的言行，把反对丁大全的“宝佑六君子”收买到自己门下，瓦解了太学生中的反对派势力。
贾似道还取得赵昀同意，在武将中实行打算法。所谓打算，就是核实军费开销，整饬不驯武将。在当时武将边帅中，虚报开支，大吃空额，已是公开的秘密，这也造成军费支出不断看涨。此举对厘清财费、整顿军政固然有积极作用，但在其背后贾似道还夹杂有立威诸将、排斥异己的用意，因而，执行起来，打算者与被打算者之间，就明显夹杂着个人恩怨。
贾似道妒贤嫉能，他把自己所不满的武将，例如赵葵、高达、李曾伯、杜庶、向士璧、曹世雄、史岩之等，都指为有贪污的嫌疑，列为打算的对象。赵葵、高达因为赵昀保驾才免予追究，李曾伯、杜庶、向士璧、曹世雄、史岩之都遭到拘禁，备受折磨，向、曹二人最后被迫害致死。这样一来，不仅打算法变了味，还产生了将士离心的负面作用。
就这样，贾似道利用赵昀对他的信任，采取整顿政治、经济和军事的一系列措施，打击宦官，抑制外戚，控制台谏，笼络太学生，攫取权力与财富，排斥一切异己力量，完全把持了舆论与朝政。
赵昀撒手朝政，大奸臣贾似道却在一步步把国家推向灭亡。对蒙战争，使得赵昀的日子越来越不好过了。景定四年（1263年）二月，临安知府刘良贵、浙西转运使吴势卿趁机献媚，劝贾似道实行买公田之法。
“公田法”已使官民百姓困扰不堪。景定五年（1264年）九月，贾似道奏请实行“经界推排法”，大力敛财。赵昀早已成为“诺诺皇上”，贾似道所请，无不允准。各地重新清丈土地，结果，江南地区尺寸土地都有税，民力更加衰竭。理宗君臣埋头丈量江山的时候，蒙古新汗忽必烈已经平定内乱。他把都城迁到燕京（今北京），秣马厉兵，准备挺进江南，此时，宋朝的灭亡已经指日可待了。
景定五年（1264年）十月，理宗赵昀病死终年60岁，葬于永穆陵。总体说来，赵昀的政绩失大于得，更何况失在晚年，他留下的是一副难以收拾的烂摊子。
赵禥（1240—1274），公元1264—1274年在位，史称宋度宗。赵禥太祖十一世孙，理宗侄儿；荣王赵与芮之子，母亲全氏。无论是作为一个人，还是作为一个皇帝，度宗赵禥都是幸运和不幸的复合体。作为有着先天缺陷的人，这是他的不幸；而这样一个有着先天缺陷的人，却仅凭着与理宗的血缘关系登上了无数人梦寐以求的皇帝宝座，这是他的幸运。作为一个皇帝，他却始终受制于权臣贾似道，被贾似道玩弄于股掌之间，这不能不说是他的悲哀。