我们说，智力是一种综合能力，那么能力又是指什么呢？智力跟能力又有什么关系呢？
“能力”一词，按词意来说，就是一个人顺利进行某种活动的能量。任何物质都有一定能量，而人是一种“活动”着的特殊的物质实体，人的能量体现在人的活动中，人的能量是以智力和体力的形态“作用”于人的活动之中的。
一个人具有某种能力，即具有了进行这一活动的能量，因而能成功地完成这一活动，不具有某种能力，要进行它就有困难。能力强的人比能力弱的人容易办好事情，做好工作。例如，写作能力强的人，常常是文思敏捷，构思新颖，自如地运用书面语言，写出较好的文章来；运算能力强的人，能迅速而正确地演算出一道道数学题；具备演讲才能的人在舞台上非常自如；优秀的教师在讲台上讲课能顺利地解决在课堂上所发生的一切。
能力总是体现在某一种活动之中，如读写能力只能体现在读写活动中；观察、记忆、思考、想像能力只能体现在心理活动中；操作能力只能体现在实际操作活动中；绘画能力、歌咏能力也只体现在绘画、表演之中。离开了活动就无从考察能力，离开了活动也无从培养能力。
能力总是带上个性特点的。由于每个人的遗传素质，生活经历，环境影响，教育程度不一样，特别是所从事的实践活动不同，加之各人的个性心理特征不同，能力的差异是很突出的。我们很难找到两个能力完全相同的人。例如，身心健康的人都有思维能力，但有的敏捷、灵活、深刻，有的则反应迟钝，比较呆板、肤浅。有的人工作能力很强，但组织管理能力很差；有的人口头表达能力很差，但却能写出条理清楚，结构严谨的好文章来；有的人阅读能力很差，但歌却唱得很好。不同的人，能力的表现不相同，能力的大小也不一样。
现在让我们分析能力和智力的关系。
首先，智力是体现在能力之中的。就是说，智力是通过能力作用于活动体现出来的。离开了活动，离开了能力，也就无从体现和考察智力。所以无论何时何地，我们都无法离开具体的能力谈智力。
其次，并非能力都可以称为智力，只有体现出智力特性的能力才称得上是智力。智力主要表现在诸如观察力、记忆力、思维力、想像力、创造力等心理能力上，尤其集中体现在思维活动中。如理解、记忆、知觉、运算、空间想像等。
再次，能力是从个体在活动中所发挥的能量分类的作用来讲的。而智力是从个体在活动中通过能力所体现出来的特性来讲的。能力都是具体的，可分为认知能力、表达能力、实践能力等，而智力则可在各种能力中找到其共同的特征和因素，虽然体现在各种能力中的智力因素的多少不尽相同。
可见，智力与能力关系密切，但又不属同类，不能简单地说智力是能力，而只能说智力体现在能力之中。