白发是指头发全部或部分变白，目前医学上对白发的发病机理并未完全搞清楚。可能是由于某些因素的作用，使头发的毛球部黑色细胞代谢失常而不能产生黑色紊所致，并可能受多种因紊影响，如有的是由于精神因素使头发变白，有的是因疾病引起的，还有的由于营养障碍发生青春期头发突然变白的。
白发可分为先天性与后天性两种。医学资料表明：先天性白发（常见为局部性白发）以及儿童、青少年的后天性白发（少白头），这两种情况常常有家族史，即同一家族人群中有多个个体出现这种性状（白发）。
一个新生命的孕育是父母各自一半遗传基因组合的子代新个体。因此上述两种情况均提示有遗传因素存在。这种基因遗传因素存在。这种基因遗传风险与亲缘关系远近密切相关，遗传给后代的基因是否会表达出来（白发），也受其他因素的影响。目前只能说，母亲“少白头”有遗传给下一代的可能，但又不是绝对的，大概遗传几率是多少现在尚未有统计资料数据。