过去人们曾认为，母亲的胎盘能保护成长中的胎儿不受母体内有害因素的影响。事实上母亲消化吸收的所有东西都能在一定程度上以某种方式进入她子宫内的新生命。药物能如氧、二氧化碳、氯化钠、水一样透过胎盘。
由于胎儿各器官功能发育不完善，对药物的敏感性高，分解、解毒能力低，排泄慢，特别是妊娠头3个月。最易受药物的影响，一些对母体并无损害的药物却能造成胎儿畸形，研究和实践证明，药物对胎儿的影响，不同的孕期有所不同。哪个时期最关键呢？这对于指导孕期用药十分重要。
精子和卵子结合后就成为受精卵。受精卵必须种植到子宫内膜中，形成胎盘后才能正常生育。一般经达8周（从受精日算起），或10周（从末次月经算起）。各器官才分化完成，初具人形。受精卵在种植前（从输卵管移行到子宫内），药物等因素对其影响甚少。此期为13～14天，一般认为这种胚胎细胞对外界环境能有相对的抵抗力，即外因不会引起畸形。在受精一周左右，药物还不至于促成胎儿畸形，但是若服用过多的药物，就会使胎儿死亡。
胎儿体内各器官的形成是在受精以后的12周之内，称为胎儿器官的形成期。在此期间内服用任何药物或经过X光照射。胎儿的器官都会受波及，形成畸形。
从受精的第13～14天起开始形成胎盘，4～5周后胎盘血液循环建立并逐渐完善。但是，母体的血液循环与胎儿的血液循环是完全隔开的；胎血在绒毛内循环，孕妇的血液在绒毛外的绒毛间隙中循环，两者之间有一间隔，这就是人们所说的胎盘屏障。这个屏障能起保护胎儿的作用。因为母体内很多物质不能通过胎盘屏障而进入胎儿体内，只有那些分子量小于500～1000或脂溶性高、非离子化的物质可通过胎盘，因而大大减少胎儿遭受损害的机会。
从末次月次经算起，怀孕12周内（或从受精日算起10周内），是胚胎对各种致畸因素（包括药物、病毒、细菌、物理或化学因素等）特别敏感时期，医学上叫做畸形胎儿发生的易感期。在这一时期中，胎儿的细胞、组织、器官等系统正处于不断分化、发展或联合的过程中，细胞增殖很快，而且也很娇嫩，受到致畸因素作用后，可导致形态及功能的异常，甚至发展为畸形儿。因此，孕妇用药需经过医生同意，确定无弊方能使用。