寡头市场在经济中占有十分重要的地位。例如在美国，钢铁、汽车、炼铝、石油、飞机制造、机械、香烟等重要行业都是寡头市场。这些行业中大都是四、五家公司的产量占全行业产量的70%以上。在日本、欧洲等发达国家也存在着同样的现象。
寡头，其原意是指为数不多的销售者。寡头就是指少数几家厂商垄断了某一行业的市场，控制了这一行业的供给。或者说，寡头是有少数几个相互竞争的生产者的市场。在这种市场上，几家厂商的产量在该行业的总供给中占了很大的比例，每家厂商的产量都占有相当大的份额，从而每家厂商对整个行业价格与产量的决定都有举足轻重的影响。而这几家厂商之间又存在着不同形式的竞争。
寡头市场的产生主要是由于规模经济。为什么在钢铁、汽车、造船这类重工业行业中寡头是最普遍的呢？我们知道，这些行业有一个基本特点，这就是这类产品只有在大规模生产时才能获得好的经济效益。因为这些行业都要使用先进的大型设备，要有精细的专业分工，这样，在开始投资时所需的资金十分巨大，只有在产量达到一定规模后平均成本才会下降，生产才是有利的。即在这种行业中，大规模生产的经济特别明显。
根据寡头市场的产品是否有差别，可分为纯粹寡头（Pure oligopoly）和差别寡头（Differentiation oligopoly）两类：生产无差别产品的寡头称为纯粹寡头（例如钢铁、石油行业的寡头），生产有差别产品的寡头称为差别寡头（例如汽车、香烟、造船行业的寡头）。
寡头市场并不存在自然的或法律的进入限制，但存在规模经济和范围经济所引起的进入限制。从理论上说，任何企业都可以进入寡头市场，但实际上由于寡头市场中每个厂商的产量都十分大，这就决定了只要几家厂商存在，他们的产量就可以满足市场的需求。此外，在开始建厂时所需投资的巨大，也使其他厂商很难进入这一行业，与这一行业中已有的几家大厂商进行竞争。何况已有的几家寡头也要运用各种方法阻止其他厂商的进入。所以，寡头行业的进入限制实际非常大，一旦已有几家企业占领该行业，其他企业就很难进入。
寡头市场一个重要特征是几家企业之间的相互关联性。在完全竞争和垄断竞争市场上，企业数量很多，但相互之间在决策上没有依赖性，一家企业的决策对其他企业没有直接影响，也不受其他企业决策的影响，它们之间的关系就如同放在一个袋子里的马铃薯那样。垄断市场上只有一家企业，也不存在与其他企业的关系问题。但在寡头市场上，企业很少，每家企业的决策对整个市场都有不可忽视的影响，对其他企业的决策也有重要的影响。任何一家企业的销售都取决于自己的价格和其他企业收取的价格。例如，在一个寡头市场上有三家企业，如果一家要降低自己的价格而其他两家并不降低，那么，这家销售量就会大大增加，而其他两家的销售量会大为减少。在这种情况下，其他两家企业也不得不降价。如果其他两家降价了，那么，这家企业的价格和利润都要减少。所以，每家企业在决定降低价格之前，都要预测其他企业会作出什么反应，并估算这种反应对自己利润的影响。正因为寡头企业之间的这种相关性，就使寡头市场的价格与产量决定相当复杂，具有不同于其他市场的特点。
寡头市场的特征：寡头市场是少数几家大企业联合起来控制市场上某一产品生产和销售的绝大部分，其特征是：行业中只有少数几家大厂商，它们的供给量均占有市场的较大份额；厂商的决策互相影响，因而任何一家厂商在作出决策时都必须考虑竞争对手对其作出的反应；厂商的竞争手段是多种多样的，但市场价格相对稳定。具有代表性的寡头垄断企业是汽车工业。寡头企业在决策时不知道竞争对手会作出什么样的反应是其决策最大的困难。
经济学家们曾提出了各种解释寡头市场上价格与产量决定的模型或理论，而且，没有一种理论能解释我们在这种市场上所观察到的各种不同类型的行为。寡头模型有两类，一种是传统模型，一种是现代的博弈论模型。
1.古诺模型古诺模型的结论：双寡头竞争的最终结果是每个厂商生产市场容量的1/3，市场价格为1/3，这一产量与价格被称为古诺双寡头模型的均衡。对这一模型的推广：
在行业中寡头厂商数量为m的情况下，每个厂商的均衡产量=市场总容量
2.折弯的需求曲线模型假定：某寡头企业提高价格，其竞争者置之不理，此时，提价企业的需求量因为提价而大幅度下降，运用弹性原理，市场需求富有弹性，其需求曲线比较平坦；某企业降低价格，其竞争者为了自己的利润而被迫跟随降价，降价企业的需求量扩大非常有限，需求缺乏弹性。此时，需求曲线比较陡峭。
3.卡特尔模型：是指厂商明确签订有关市场活动的合作组织。由于有明确的约定，卡特尔组织往往以一个垄断者的身份出现，按边际收益对于边际成本的利润最大化原则确定产量，并在需求曲线上索要价格，然后按照协议在各个成员之间分配产量配额。
寡头市场的经济效率一般而言，在寡头垄断市场上，市场价格高于边际成本，同时价格高于最低平均成本。因此，寡头垄断企业在生产量和技术使用方面应该是缺乏效率的，但从程度上来看，由于寡头市场存在竞争，有时竞争还比较激烈，因而其效率比垄断市场要高。但从另一方面，寡头市场上往往存在着产品差异从而满足消费者的不同偏好，此外，由于寡头企业规模取较大，便于大量使用先进的生产技术，而激烈的竞争又使厂商加速产品和技术革新。因此，又有其效率较高一面，在许多国家，人们试图通过限制寡头厂商低效率的方面进一步鼓励寡头市场的竞争。