贸易是为了赚钱。而贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。但这并不说贸易顺差就一定是好的，贸易逆差就一定是坏的。
贸易顺差就是在一定的单位时间里（通常按年度计算），贸易的双方互相买卖各种货物，互相进口与出口，甲方的出口金额大过乙方的出口金额，或甲方的进口金额少于乙方的进口金额，其中的差额，对甲方来说，就叫作贸易顺差，反之，对乙方来说，就叫作贸易逆差。一般就贸易双方的利益来讲，其中得到贸易顺差的一方是占便宜的一方，而得到贸易逆差的一方则是吃亏的一方。可以这么看，贸易是为了赚钱。而贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。
贸易顺差越多并不一定好，过高的贸易顺差是一件危险的事情，意味着本国经济的增长比过去几年任何时候都更依赖于外部需求，对外依存度过高。巨额的贸易顺差也带来了外汇储备的膨胀，给人民币带来了更大的升值压力，也给国际上贸易保护主义势力以口实，认为巨额顺差反映的是人民币被低估。这增加了人民币升值压力和金融风险，为人民币汇率机制改革增加了成本和难度。比较简单的对策就是拉动国内消费。
促使中国贸易顺差迅猛增长的原因主要有经济全球化，我国供给能力的强大，国际市场对中国生产的商品需求比较大，我国生产成本比较低等等。
1.经济全球化为这一结果提供了基本条件。在全球化的推动下，当今各国的经济比以往联系得更加紧密，商品和服务越来越更自由地在国与国之间流动，这必然为推动刚刚加入世贸体系的我国贸易的快速增长提供了可能和条件。
2.我们的供给能力比较强。近三十年来的快速增长，国内投资的较快增长，以及国际分工带来的外国直接投资的快速增长，我国的生产能力已经是大大增强，而且形成了较强的产业链，更重要的是，形成这一生产能力的，正是国际上短缺的或者是不愿意经营的加工贸易，目前占我国出口比重已达60%，就足以说明这一点。
3.国际市场对中国生产的商品需求比较大。受整体经济发展水平的限制，劳动密集型仍是我国目前生产的基本特征，而与我国贸易量最大的欧盟、美国、日本等都是以技术含量较高的经济结构为特征，与我国经济有着较强的互补性，同时这三个地区和国家经济总量占世界大约75%左右，自然决定了国际市场对我国生产的商品和服务需求也比较大。
4.我国生产成本比较低，决定了我国产品在国际市场上有较强的竞争力。根据国际组织数据测算，目前我国制造业劳动力成本仅相当于发达国家的2%-3%，亚洲四小龙的5%-6%，亚洲四小虎的50%左右。
另外，还有一个很重要的因素，近几年来世界经济增长比较快，由于经济增长比较快，相应来说盘子就比较大，本来贸易顺差可能没有这么多，但是由于世界经济总量很大，相应也放大了贸易顺差的量。受国内外各种因素的综合作用影响，未来中国保持贸易顺差的可能性还是比较大。
所谓贸易逆差是指一国在一定时期内（（如一年、半年、一季、一月））进口贸易总值大于出口总值，俗称“入超”，即“贸易逆差”，或叫“贸易赤字”；表明一国的外汇储备减少，该国商品国际竞争力弱，该国当年在对外贸易中处于不利地位。同样，一国政府当局应当设法避免长期出现贸易逆差，因为大量逆差将致使国内资源外流，对外债务增加，这种状况同样会影响国民经济正常运行。
传统贸易观念认为出口为了创汇，顺差是好事，逆差是坏事。这一观念长期主导着我国的贸易政策和实践。其实，一国的对外贸易应追求长期的进出口基本平衡，而不是长期的贸易顺差。我国是一个发展中的大国，长期的贸易顺差所带来的并非都是好处。首先，贸易顺差将带来越来越多的贸易争端；其次，贸易顺差虽然增加了外汇储备，但从资源效用最大化的角度看，是资源未被充分利用；第三，持续高额顺差导致人民币升值预期，进而又导致资本净流入增加，资本净流入增加又进一步导致了人民币升值的压力；第四，巨额的经常项目的顺差，会转化为货币大量投放的压力，成为通货膨胀率上升的重要因素。
相反，贸易逆差的结果也并非都是坏处。第一，适当逆差有利于缓解短期贸易纠纷，有助于贸易长期稳定增长；第二，逆差实际上等于投资购买生产性的设备，只要投资项目选择得当，既可补充国内一些短缺的原材料，还能很快提高生产能力、增加就业以及增加经济总量；第三，逆差能减少人民币升值的预期，减缓资本净流入的速度；第四，短期的贸易逆差有助于缓解我国通货膨胀的压力，加大我国货币政策的操作空间。
从我国经济发展的实践来看，经济增长快的年份，都是逆差或者顺差较小的年份。因此，在对外贸易问题上，应当彻底转变观念，放弃以出口创汇、追求顺差为目标的传统观念和做法，确立以国际收支平衡为目标的政策。
与中国相比，美国贸易逆差的成因是多方面的，美国国会贸易赤字调查委员会于2000年11月发表了一个关于贸易逆差成因的调查报告。在他们看来，其成因主要在于美国与其它国家不平等的贸易关系，诸如：其他国家非关税壁垒；外国商品对美国的倾销；外国政府对本国公司的补贴；发展中国家较低的工资水平和生产条件以及美国本国企业核心竞争力的消失等。不过，报告更多地是强调外部因素。美国国民经济研究局主席费尔德斯坦（Feldstein，1993）强调财政赤字对美国贸易逆差的决定作用，提出了著名的“孪生赤字假说”：在巨额财政赤字背景下，货币当局为了防止通货膨胀，不会为财政赤字融资，因此财政赤字会导致利率升高、外资流入、美元升值，从而产生了贸易逆差。