空城计是一种心理战术，它不是以实力取胜，而是通过研究敌方主帅的心理活动，以智谋取胜。在中国历史上，以“空城计”退敌的战例很多。在日本，16世纪的江户幕府时期，军阀德川家康就曾用空城计战胜了另一军阀武田信玄。
公元1571年，武田信玄率军攻击德川家康，德川战败，退守滨松城。武田信玄乘胜追击，兵临滨松城下，只见城门大开，城里一片火光，寂静无声。熟读《孙子兵法》的武田，识破了德川的空城计，正准备挥军进城时，武田突然想到，德川是知道我能识破空城计的，他怎么敢用此计呢？莫非他真有埋伏。于是，武田不敢贸然进城，把大军扎在城外。这时，德川的后援队已接近滨松，武田以为是伏兵，就更认为自己的判断是正确的。这里，武田的军队始终屯于城外，由于露宿郊野，武田信玄不久得病而死。
德川家康深知，武田熟读兵书，多谋寡断，而且不会轻易丢掉已经取得的胜利，所以，德川断定武田不敢贸然进占滨松城，才摆下了空城计。