战国时期，燕国远征军在大将乐毅的率领下大破强大的齐国。齐国被燕国占领，只剩下即墨和莒城两个孤城仍在固守。
这期间正赶上燕国国君燕昭王逝世，惠王即位。惠王在当太子时就对乐毅不满。这时，即墨的守将田单乘机用反间手段，在燕国传播谣言，说：“乐毅想在齐国当王。”惠王听到谣言，立刻派人到齐更换乐毅，乐毅一气之下，逃往赵国。燕军因失去了乐毅，军心涣散，情绪低落。
这时田单开始准备了一次历史上最大的反攻。他一边用各种计谋让燕军激怒齐军，使齐军悲愤交集、斗志激昂，决心与燕军决一死战，一边派出使者和富豪用黄金贿赂燕将，并谎说：“城里粮食已经吃光，不用三天燕军就得投降，请你们进城后不要杀死我们的妻室。”田单同时把精锐部队隐藏起来，而让一些老弱残兵和妇女据守城墙，表示力量已竭。燕军信以为真，放松了警戒，坐等着田单来投降。
这时，足智多谋、精通兵法的田单收集了全城一千多头老牛，然后给它们披上黄布，布上画五彩颜色，牛角上绑上尖刀，牛尾巴上绑着经过油浸泡的草把，然后点着火，当天夜里把牛从城墙洞口赶出去，牛尾巴燃着火，拼命往前奔跑。后面紧跟着五千精兵。即墨城中的老弱妇女一起敲响战鼓、铜盆，震天动地。燕军梦中大惊，又见满身花纹，火光通明的怪物成群结队横冲直撞，势不可当，吓得燕军惊慌失措，望风而逃。田单用火牛阵突击燕军，大获全胜。一举收复了被燕军占领的全部齐城。
《史记》曾称赞田单说：“先出兵可以阻挡敌人，出奇兵可以攻其不备。兵不厌诈，善战的人出奇无穷，机智多变，使敌人不可预知。开始时候显得软弱，敌人不加戒备，可是到了该进攻的时候，却像逃脱的兔子一样急速，使敌人来不及阻挡。这说的正是田单哪！”