湘江是湖南省境内最大的河流，是湖南人民的母亲河。它东北流贯湖南省东部，经衡阳、湘潭、长沙等市到湘阴县芦林潭入洞庭，全长856公里，流域面积9万多平方公里，约占湖南全省面积的十分之四，且支流众多。
湘江两岸赤壁如霞，白沙如雪，垂柳如丝，樯帆如云，构成了美丽的长沙沿江风光带。湘江河口散布着大小不等的湖泊，大都是昔日洞庭湖的遗迹。
喜饮长沙水
1956年5月30日，毛泽东由广州来到长沙。
这天下午，万里无云，雨后的太阳格外暖和，野外蒸腾着氤氲的湿热气。毛泽东午睡后，步出湖南省委的蓉园，决定去湘江游泳。
下午五时，毛泽东在公安部长罗瑞卿、省委第一书记周小舟，及省公安厅副厅长李强等人的陪同下，乘车来到湘江之滨的猴子石，然后跃入湘江，畅游湘水。
此时，正值洪峰到来，湘江水很大。江水混浊，滔滔北去，岸边的树丛被水淹没了。罗瑞卿等人望着汹涌的波涛，不时皱眉头，他们替毛泽东的安全担忧。
陪同毛泽东游泳的是湖南省游泳队的警卫战士。他们尽管个个身强体壮，能游善泳，但是，面对江水暴涨，水温甚低，也不免心怯。毛泽东却镇静自若，悠然自在，一个劲儿地向水陆洲方向游去。
罗瑞卿在岸上一边跟着往前走，一边焦急地注视着滔滔的江水，注视着正奋臂向前游动的毛泽东。
望着这汹涌的江水，人们心里一阵紧似一阵，眉头锁成了一个个的疙瘩。
在湍急的江波中，毛泽东坚持搏击了一个多小时。
游到水陆洲附近，由于小岛将江流分开，江汊的水面狭窄，水流更急。毛泽东毫不在意，直向岸上游去。
突然，一个大浪从身后直冲过来，毛泽东躲闪不及，眼看就要碰上旁边的树枝，罗瑞卿心上那根紧绷的弦更紧了。就在这千钧一发之际，护泳的选手们赶紧游近毛泽东，挡住盖顶而来的巨浪。然而，他们来不及搀扶毛泽东。毛泽东即早已敏捷地抓住树桩，稳稳地登上了橘子洲附近的牛角洲。
毛泽东走上岸来，兴奋地问陪同他的周小舟：“小舟，你到过长沙没有？”
周小舟感到愕然，罗瑞卿也感到十分奇怪：我们不是就在长沙城吗？主席问的是什么意思，是不是又在考人啦？
毛泽东未等他们回答，指指脚下的沙土说：“这儿就叫长沙，长沙城就因这十里长沙而得名呢！”
“长沙”又叫星沙长岛，皆因位于湘江中的橘子洲而得名。这个长长的小岛遍布星沙，驰名遐迩。1961年毛泽东在《七律·答友人》一诗中写道：“洞庭波涌连天雪，长岛人歌动地诗。”其中的“长岛”即指长沙。
人们十分敬佩毛泽东知识丰富，博古通今。
毛泽东披上那件用了多年、有几处补丁的浴衣，向群众走去。正在地里干活的社员群众，都迎了上来，他们没想到，在这洪水暴涨的时刻，领袖还亲自来看望他们，无不感慨万分。
平静的小岛沸腾了，男女老少都拥来看望自己的领袖。一位姓周的老农，含着热泪请毛泽东到他家去做客，毛泽东高兴地答应了。
一行人来到周家。老周从屋里端出两条长凳，请毛泽东坐下，毛泽东也请老周坐下。
老周取出自己的旱烟招待毛泽东。毛泽东也掏出香烟请大家抽。
主人忙洗碗倒茶，茶是中午烧好放在锅里的，已经凉了。冷茶端来，毛泽东毫不在意，端起碗一饮而尽。
身边站着一个男孩子，毛泽东和蔼地把他拉过来，搂在怀里，问：“孩子几岁了？”“上学没有？”“岛上有没有学校？”……旁人一一做了回答。
毛泽东仍然用家乡话与社员们亲切交谈，不时发出爽朗的笑声，社员们不停地回答毛泽东的提问。毛泽东不时高兴地点点头，表示满意。
太阳已经西沉，时间不早了，江面上映着晚霞和岳麓山的倒影。毛泽东开始和社员们握手言别，社员们个个热泪盈眶，一双双热情而激动的手紧紧地握着毛泽东的手。
罗瑞卿、汪东兴等人护卫着毛泽东登上小木船，向湘江东岸划去。
在中山码头上岸后，毛泽东转乘小轿车，回到湖南省委的蓉园。
到蓉园后，毛泽东仍无倦意，拿起报纸来看。服务人员给他泡来一杯浓茶。毛泽东端起茶杯，轻轻地喝着，感到茶水格外的馨香，余味绵长。
“这茶水怎么这样清香？”毛泽东很有兴致地说。
“这是用长沙白河井的水沏的。”服务人员答。
毛泽东深有感慨地念了一首民谣：“……常德德山山有德，长沙沙水水无沙。”美不美，家乡水啊！
在长沙城南有一座回龙山，山下有一股名泉，井虽小，却载誉古今，驰名遐迩。一千多年前，便有人称这里为“天下第一泉”。据《湘城访古录》记载：“其泉清香甘美，冬暖夏凉，煮为茗，芳洁不变；为酒不酢不滓，浆者不腐，为药不复其气味。”意思是，这股泉水纯得很，清得很，泡茶、酿酒、煎药，都好得很。泉井里经常保持那么多水，随舀随涨，永不枯竭。又据《长沙府志》载：“汲之，桶底浮于桶面。”形容这股泉水十分清澈纯净，桶装满水后，桶底好像浮了上来。
毛泽东青年时就品尝过这清纯的白沙水，尤其记熟了“长沙沙水水无沙”这句古谚。
工作人员知道毛泽东喜欢喝白沙井水，特意派车到白井，运了好几桶白沙井水，送给毛泽东带上飞机。他们谁也没有想到，这杯白沙水，已令诗人开始酝酿著名的词了。
湘江击水
1959年6月，毛泽东在杭州居住8天后，于6月20日再次来到长沙。
时值仲夏，天雨不歇，湘江水涨。毛泽东在蓉园歇不住，便告诉随行人员，想去湘江游泳。
湘水滔滔，白浪翻滚，这天上午，毛泽东在公安部长罗瑞卿、湖南省委第一书记周小舟等人的陪同下，从城北七码头乘小轮船溯江而上。久雨初霁，天空中飘着淡淡的云霞，初夏的凉风掠过水面，拂面而来，使人顿感舒适凉爽。
毛泽东身穿白色衬衫，精神矍铄，谈笑风生，与围在他身边的人们亲切交谈。他几次起身走到船边，从窗口仰视天空，俯瞰江面。
天虽没下雨，但江面宽阔，水流湍急，人们不免为毛泽东游泳将遇到的困难而担忧，并设法以各种理由劝阻他。
“毛主席，今天的江水，挟带泥沙，显得不那么清洁，似乎不适合游泳。”一位年逾古稀的副省长劝说道。
“水清水浊，不是决定能否游泳的主要条件。你说的这一点。可以不考虑。”毛泽东不以为然。看来他决心已定。
“现在湘江水涨，水又广又深，游泳也许不便。”随行的湖南省教育厅厅长兼湖南第一师范学校校长的周世钊，是毛泽东在一师读书的同学，他作为友人善意地劝说道。
毛泽东转过身，对周世钊说道：“你不要说外行话！庄子不是这样说吗？‘水之积也不厚，则其负大舟也无力’。水越深，浮力越大，游泳起来当然越要便利些，你怎么反说不便呢？”
面对这位老朋友引经据典的雄辩，周世钊无言以对。
毛泽东从城北七码头乘船逆江而上。久雨初晴，天上还有薄薄的浮云，南风掠过水面，拂到人身上，使人感到分外的爽快、轻松。毛泽东身着白衬衣，站在甲板上，极目眺望，翠绿的麓山，带形的长岛，飞翔的雄鹰，滚滚的江水……这一切都引发他无限的回忆。
20分钟后，小轮船来到位于长沙南郊的猴子石。人们站在船上，望着滔滔江水，迎着拂面而来的江风，顿感心胸开阔，心旷神怡。毛泽东穿上泳衣，缓步下船，走上木划子，跃跃欲试。
木划子向江心划去。毛泽东从容地坐在木划子的边沿上，两足浸入水中，又用江水溅湿身子，做好了游泳准备。
十多个年轻的小伙子早已跳入水中，轻轻地划着，他们都明白自己的职责是陪同毛主席游泳，并保护毛主席的安全。毛泽东全身下到了水中，小伙子们立即围上去，或前或后，或左或右，或沉或浮，跟着他朝西岸前进。
罗瑞卿、周小舟、周世钊等不善游泳，只好站在船上远远地观看。他们都停止了交谈，聚精会神看毛泽东游泳。毛泽东时而侧泳，时而仰泳。他神态安闲，轻松自如，显得毫不费力。他仰泳时恰如安卧于微波轻浪上，随它平稳而舒缓地向前推进。
“主席，累了吧？请上船休息一会再游。”小轮船上传来罗瑞卿、周小舟等人的喊声。然而，他们得到的回答却是：“不累，不要休息，到达对岸再休息。”
又游了一阵，快到橘子洲（即水陆洲）了，恪尽职守的罗瑞卿考虑毛泽东已60多岁了，担心他体力消耗过大，便远远地喊道：“嗬——！主席，时间到啦，上来休息吧。”
“你也下来游啰！下来就不由你管了啦！”毛泽东一边笑着回答，一边仍然在水中自由自在地游着，那样子好像是一个调皮的孩子。
罗瑞卿无可奈何地摇了摇头。
毛泽东精神焕发，一直游到他当年在诗里提到的橘子洲头。他乘兴上岸，披着浴衣登高瞭望。洲上的人们看到了毛泽东，立刻都跑过来把他团团围住，抢着和他握手，问寒问暖，异常亲切。毛泽东向大家频频打招呼，用故乡的语言和乡亲们畅谈着故乡的山山水水和乡亲们的生活情况，情趣盎然，倍加亲切。他们由生活谈到大家正在培育的蔬菜，又由蔬菜的品种谈到了一旁生长茂盛的茄子。在核对“茄子”两字的乡音的笑声里，毛泽东告别了依依不舍的乡亲们。