刘天明是一家“大篷车”歌舞团的节目主持人，为了生活，他常年在外漂泊，东奔西走到各地演出。
这天，他们来到一个江南小城，演出在一家半新不旧的剧院里举行。刘天明想，门票白天已经全部推销出去了，晚上的演出又可以放松了。说实话，歌舞团经常在这样的小城和这样的环境中演出，演员们大可不必用尽全力，反正把节目演完就算给观众一个交代。
果然，演出开始后，观众的热情并不是很高，几个歌舞节目表演下来，掌声稀稀落落的，中间还不时夹杂着几声口哨。但是，让刘天明感到奇怪的是，每个节目演完后，总有一双手在使劲地拍着巴掌，那掌声听起来分外地清晰响亮。
刘天明悄悄地与灯光师打了招呼，借着灯光，他终于看清楚了使劲拍巴掌的人，那是一位老太太。每个节目结束后，老太太就举起双手，使劲拍着巴掌。看着老太太的举动，听着那孤单而响亮的掌声，刘天明心中一动，他觉得哪怕整个剧场只有老太太一个观众，他也要把今晚的节目主持好。于是，他很快调整了心态，开始一丝不苟地主持起节目；同时，刘天明也关照演员要好好表演。
随着演出的进行，老太太响亮的掌声也感染着周围的观众，观众的掌声也渐渐变得越来越多。台下热烈的气氛也感染着刘天明和舞台上的演员，他们深深地为小城观众的热情而感动，节目也越演越精彩。整台表演竟然没有出现中途退场的观众，这是他们歌舞团组团以来从未有过的情况。
演出结束后，观众们依依不舍地散去。刘天明意外地看到那位老太太还孤零零的一个人坐在座位上，他走过去向老人问好表示谢意，老太太也微笑着点了点头。就在刘天明想询问老太太时，一位中年男子急匆匆地赶到老太太身边。
刘天明向中年男子打招呼，问老太太是他的什么人。中年男子说，老太太是他母亲，生活在山区老家，今天是他母亲八十岁的生日，所以他特意把母亲接到城里来观看表演。
“你母亲的巴掌为什么拍得那么响亮？”刘天明忍不住问中年人。中年人回答说：“我父母亲原来也是流浪的演艺人，父亲在台上演出的时候，母亲总是在台下为父亲鼓掌。后来，观看父亲表演的人越来越少，掌声也稀落了，父亲为此郁郁寡欢，生病去世了。但是，我母亲每次观看演出，总是要使劲地鼓掌，她说人要有一颗感恩的心，给别人鼓掌，也是为自己加油。”中年人说完，搀扶着老太太走了。
“给别人鼓掌，也是为自己加油。”看着渐渐远去的母子俩，刘天明的双眼湿润了。他终于明白，拥有感恩的心，哪怕一个人的掌声也可以成就一台最精彩的演出。