制度都有一定的时效性，必须随着实践的发展而做出相应的变化，否则就会产生负面的作用。因此，对于一个明君来说，祖宗家法也是可以改变的。只有这样，社会才能进步，家族才能适应社会的发展，家族的利益才能得到有效的保障。
乾隆九年，乾隆皇帝批准了一个非常重要的报告，即释放皇庄壮丁出旗为民。乾隆的批示，及其随即遵旨施行的情况，反映出清朝政治、经济等方面发生了重大变化，同时，也说明了不少问题。
其一，皇庄数量很多，作用很大。“口内庄头”、盛京佐领、锦州副都统、热河总管等所属庄园，皆归内务府管辖，为清帝私有，通称为皇庄，亦名内务府官庄，或简称官庄。清朝的皇庄，最初起源于进关之前清太祖努尔哈赤、太宗皇太极占有的“拖克索”（即庄）。入主中原以后，世祖福临、圣祖玄烨采取圈占民田、调拨官地、逼民带地投充、垦拓官荒等方式，掠夺了巨量土地，佥拨大批壮丁（关外旧奴、投充人、缘罪无罪发遣人员、庄头置买奴仆），设立了名目繁多的庄园。康熙中年，畿辅有内务府所辖粮庄四百余所、银庄一百三十二所、果园二百五十余所、瓜菜园九十余所，盛京有内务府粮庄三百余所、果园一百三十一园，还有棉、靛、盐、碱庄六十所，以及盛京户部、礼部、工部、三陵所属官庄一百余所，总计皇帝共拥有庄园一千六百余所，占地近六百万亩，遍及直隶、奉天、吉林、黑龙江、山西及内蒙。此后，不断扩建，乾隆年间增至一千九百余所，壮丁七万余名，以及老幼家口，人数当在二三十万以上。
清朝皇庄之多及其“皇粮”数目之大，远远超过了明朝的皇庄，从而，能够提供皇宫大部分消费用品，减少了向户部要银和向民间征派。
一千六百至一千九百余所各种类型的皇庄，六七万名壮丁，六七百万亩田地和大量山场牧场，在此基础上征收的“皇粮”，名称甚多，数量巨大，基本上能满足清帝及其宫中所有人员的需要。“皇粮”的品种，有米、谷、豆、麦、芝麻、苏子、瓜、果、蔬菜、鸡、鸭、鱼、蛋、猪、鹿、油、盐、布、草、石灰、木炭、柳条等一百余种，总数极为庞大。康熙中年，仅畿辅的四百余个粮庄，每年便上纳租谷十余万石，并交鸡、鸭、鹅六万余只、蛋四十余万只，草和秫秸八十万余束，灯油三万余斤，猪二千口。畿辅银庄年交租银三万八千余两。各类庄园、牧场年贡鱼、雉、鹿、狍、马、牛、羊、驼、参、珠、皮张，多达数百万。这为清帝少向户部、光禄寺要银，少科派于民，“躬行俭约”，提供了丰厚的物质条件。
其二，更改祖制。从太祖努尔哈赤到康熙帝玄烨，在这四朝一百余年中，皇庄基本上是采取编丁隶庄耕种应役的农奴制经营方式。庄园的劳动者被称为“壮丁”，身份为奴仆。他们在庄头的管束下，耕种官地，交纳皇粮，遭受皇室严格的束缚和野蛮的压迫，事实上他们处于封建农奴的地位。落后的生产关系与剥削方式，摧残了壮丁，束缚了生产力，激起壮丁强烈的反抗。早在关外，壮丁就不断逃亡，入关以后，他们更是大批外逃，有很多人还参加了反清斗争，还有不少壮丁和庄头争控，“滋生事端”。这种落后的生产关系，在壮丁的反抗与汉族地区封建租佃制的包围和影响下，日益衰落，庄头不得不大量出租庄地和典卖庄地，康熙末年，皇庄采取庄头招民佃种的租佃制已很普及。因此，到了乾隆初年，原先是皇庄主要劳动力的壮丁，竟成为脱离生产、需要庄头养赡的“拖累”。据畿辅四百六十余名庄头的报告，他们所管辖的一万六千八百余名壮丁中，能常年干活的壮丁，仅二百九十余名，不到壮丁总数的百分之二。正是在旧有的农奴制经营方式陷入穷途末路难以延续的形势下，一向自诩为“敬天法祖”、“以皇祖之心为心”的乾隆帝，采取了非常明智的态度，对旧有的祖制果断地予以改革，允许部分壮丁出旗为民，皇庄制度发生了极大的变化。
其三，促进生产。乾隆帝对皇庄的改革，产生了强烈的影响。首先，大批壮丁释放为民。据畿辅四百六十余名粮庄庄头向会计司呈报，遵照帝旨，应拨出为民的，有“盛京随来陈壮丁”一万零三百余人，投充人二千零三十余人，庄头自置壮丁三千六百余人，无罪拨庄壮丁一百八十余人，共一万六千余人，仅留下壮丁九百余人。奉天等地内务府庄园的，也放出大量壮丁。这样一来，数以万计原本处于农奴、奴仆地位的壮丁，摆脱了农奴制枷锁，成为“良民”。他们有的赴边外垦荒，成为自耕小农，或在原地认租旗地民田耕种，大部分人的境况较前颇有改善。
其四，推动了封建租佃制的迅速发展。乾隆帝批准释放大量壮丁出旗为民以后，畿辅、奉天、热河等地内务府辖属的各种庄园，普遍实行了封建租佃制的经营方式，满汉农民向庄头承佃官地，缴纳租银，不与皇室发生直接联系，庄头再向内务府纳粮当差，佃农成为皇庄的主要劳动力。八旗王公官员庄田也受此影响，租佃关系得到迅速发展。清朝初年，摄政王多尔衮、乾隆之曾祖顺治皇帝，在关内强制移植、扩大的役使壮丁生产的农奴制，彻底衰落了，农奴制残余仅在旗地中占有很小的比重了。
其五，减轻皇庄的租役。由农奴制到封建租佃制的转化，决定了皇庄的分配关系也要相应地发生变化。佃农在法律地位上是“凡人”、“民人”，自备耕牛、农具、种子，不是皇室的“包衣”（奴仆），人身依附关系比壮丁有所松弛，因此，原来的剥削壮丁的方式必须改变，剥削率需要降低。这个变化主要表现为“皇粮”的折色增多，额租下降和杂差减少三个方面。
乾隆对皇庄实行改革，释放大批壮丁为民，对旧壮丁和承种皇庄的满汉佃民的压迫剥削，有了一定程度的减轻与缓和，对促进社会生产的发展和满族的进化，起了积极的作用。