在对母亲的无奈中、对列强的痛恨中，同治皇帝撒手人寰。他的去世，终于让最高权力集中到了他母亲的手中，慈禧太后也就可以随心所欲地呼风唤雨了，而历史留给爱新觉罗家族的时间已经不多了。
同治帝生性喜闹好动，自控力极差，独居乾清宫以后，离开阿鲁特氏的他，就像失去母亲的孩童，中途辍学的学生，过去的许多恶习又死灰复燃，而且变本加厉，同治帝在个人生活上逐渐走向了堕落的深渊。
纵观中国历史上的皇帝，尤其是清朝的皇帝，在中国历史上是最勤于政事的，也是最累的。皇帝微服私访，体察民情，在民间时有所闻。同治帝冲龄践祚，热衷微服出行，不是像他的祖宗那样为了国家和百姓，而是单纯为了享乐和猎奇。
起初，同治帝常去的地方是琉璃厂。同治帝经常微服出行到这里，买一些自己喜欢的书画珍玩。这在常人看来，在宫中太单调了，出来走走也未尝不可，感觉一下外面的世界，再选一些自己喜欢的字画也纯属正常。
微服出宫虽然影响皇帝的名声，只要对皇帝的身体没有造成太大的伤害，但后来事情的发展就出格了。独居乾清宫以后，同治帝微服出宫的次数越来越频繁，而且在两个人的诱导下，私游的场所发生了根本性的变化，从而使同治帝走向堕落的深渊，这两个人就是：恭亲王奕之子载澄和翰林院王庆祺。
在载澄和王庆祺等人的引导和怂恿下，同治帝不仅在宫内恣意取乐，而且微服出宫，到烟花柳巷去渔猎女色。在载澄等人的唆使下，同治帝微服私游，一到南城那些烟花柳巷，便大开眼界。只见梨颊娇姿，招摇过市；红肥绿瘦，眼花缭乱；打情骂俏，此起彼伏；淫声浪笑，不绝于耳；胭脂气息，十里飘香；王公大臣，你来我往；富商巨贾，熙熙攘攘。真可谓万紫千红，热闹非凡。再与枯燥沉闷、拘于礼法的宫中相比，简直有天壤之别。从此以后，私游兴致大增，三天两头溜出宫来，直奔南城，享受男欢女爱。
同治帝从小生活在宫中大院，风不着，雨不着，皮肤自然白净，好似奶油小生，并且在出宫时，往往穿黑色衣服，越发衬托得神采奕奕，英姿勃勃，而且出手大方，因而所到之处，很受妓馆老鸨和妓女们的欢迎。同治帝只是想以妓馆声色来填充他内心的极度空虚和压抑，并不想在温柔乡里沉溺太深。但有的事情，并不是自己想控制就控制得了的，况且是这种事情。由于他几乎夜夜销魂，日子长了，再有鹿肉补着也吃不消，因此，早已被掏空了身子，四肢无力，气血双亏。同治十三年春天，他去西山扫墓踏青时，在路旁数以万计跪迎的官吏百姓面前，竟直不起腰来。与此同时，王公大臣在养心殿上看到的，已不再是大婚初始那个相貌英俊、精神焕发的青年天子，俨然成了一个面黄肌瘦、言语迟缓的小老头了。
同治十三年九月，太监在给同治洗澡时，发现他肩背等处有很多斑疹，同治当即宣太医李德立。李德立心里一惊，根据他的经验，这斑疹可能是梅毒疹，但这种事涉及到帝德清名，他无论如何也不敢说。于是，他草草开了一副清热解毒的药，同治喝了之后果然有效，红斑慢慢消退了。
十月二十一日，同治去了一趟西苑，回来就感冒了，从此一病不起。三十日，同治的脸上突然出现了红疹，下午，太医李德立和御医庄守和前来诊脉，两宫皇太后也来了，只见同治两颊潮红，瘦如骷髅。
两名御医轮流给同治切脉，过了一会儿，李德立禀告太后：“皇上脉息浮数而细，系风瘟闭索，阴气不足，不能外透之症。”接着，写下了脉案，脉案中并未说明同治患的是天花，只是含糊地写下“发热头眩，皮肤发出疹形未透，有时气堵作绝”等，这样一来，既可以说是天花，也可以说是麻疹，总之未能做出最后诊断。他还开了一副由小生地、元参、牛蒡子、葛根、荆芥、麦冬、金银花、连翘、枳壳、甘草、川郁金等十一味药配制而成，以五把芦根作为药引的方剂“益阳清解饮”，同时，让同治避风调理。
第二天，同治果然全身发出了花疹，尤其是头部和脖子，全是密密麻麻的紫色疮疹。下午，两位御医在脉案中明确写出：“病症系天花二朝之喜”。十一月初二日，朝廷正式发布这个消息。
不久，同治病情恶化，最后用药无效，结束了十九年的短暂人生，将一个烂摊子留给了后人。民间对同治的死因有不同看法，一说同治死于梅毒，这都已经不重要了，重要的是同治的死，终于让慈禧重新执掌了权利。