继承人的选择对一个家族、一个国家来说都是至关重要的，它关乎社稷的稳定，家族的兴衰。而在那些统治者看来，家族的利益更高于国家的利益。为了保证权力的一脉传承，他们的选择范围是狭小的，能力是次要的，血缘才是最主要的决定因素。
顺治十八年（1661年）正月初七日凌晨，清朝定都北京后的第一位皇帝、年仅二十四岁的顺治帝福临因患天花逝世于养心殿。遗诏指定八岁的皇三子爱新觉罗·玄烨为皇太子。
据史书记载，顺治帝思考后事的安排可能是从正月初二日开始的。因为那一天早晨，当学士王熙到养心殿问安时，顺治帝把他留在身边，直到晚上才出宫。他们具体谈了些什么内容，已不得而知。然而，第二天，他又主动召见王熙，并让他靠近自己的床边说话。王熙在日记中写道：“是日，奉天诏面谕者关系重大，并前此屡有面奏，及奉谕询问密封奏折，俱不敢载。”王熙在自己的日记中都不敢把这些“关系重大”的内容记下来，可见君臣之间所谈论的内容除了继承人和其他重大的人事安排之外，就是对自己政务得失的反思和对后事的担忧等。
清·五彩鱼藻盘病榻上的几天，也许是顺治帝一生考虑问题最多的几天。尽管他已厌弃无聊的后宫以及繁杂的政务，但他可不敢拿祖宗浴血奋斗打下的江山来开玩笑。执政17年来，无论是叔王多尔衮摄政，还是自己亲政，凡有闲暇，他便读书写字，已有很高水平的文化素养。他在史书中得知，在绵延几千年的各代王朝史上，为争夺皇位的惨杀和流血，既不讲什么君臣大义，也不顾什么骨肉亲情。宫廷和皇位的上上下下早已浸透了斑斑血迹。从自己的父亲皇太极即位和自己被推上宝座也都莫不如此。现在他唯一能做的，就是慎重地、妥善地利用自己的权力做最后一次安排。至于自己死后如何，他当然不愿往坏处想。
初六的半夜，顺治帝感到自己不行了，急忙将学士麻勒吉、王熙召至养心殿，对他们说：“朕患痘，势将不起，尔可详听朕言，速撰诏书。即就榻前书写。”王熙泪如雨下，话都说不成句。顺治帝又说：“朕平日待尔如何优渥，训尔如何详切，今事已至此，皆有定数。群臣遇合，缘尽则离，尔不必如此悲痛。此何时，尚可迁延从事，致误大事？”王熙垂泪从命，在床前匆匆写下遗诏的第一段。此时顺治帝已疲惫不堪，由于于心不忍，王熙便请求顺治帝照以前所谈，等把诏书全部拟就再行进呈。顺治帝只得点头同意。麻勒吉、王熙二人赶紧到乾清门西朝房内起草了皇帝的遗诏。随后三次进呈，三次改动，直到第二天红日西坠才算最后定稿。几个小时后，顺治帝就去世了。
正是在这个长达千余字的遗诏中，皇三子第一次有了一个汉文名字：玄烨，并被指定为皇位继承人，然而这却并不是顺治帝的本意。清朝初年，还没有像以前的中原王相那样建立起一种稳定的立储制度——嫡长子继承制度。因此，顺治帝最初考虑的人选并不是自己的儿子，而是自己的弟弟。
在顺治看来，只有立一位年长的继承人才可能避免幼主临朝所产生的种种危机，而当时他的儿子最大的也只有八九岁，所以他排除了传子而决定传贤。但他的兄弟中也没有一个可以委之重任的人，因此便想到一个能干的堂兄弟——安亲王岳乐。
顺治的安排，遭到孝庄皇太后的断然否决。在孝庄看来，帝系的转移所引发的问题比幼主临朝还要错综复杂。即使到了生命的最后一刻，母子之间依旧不能沟通。已经没有更多的时间进行争论了，孝庄皇太后立即派人把传教士汤若望请进紫禁城进行磋商。
顺治帝当时已有8个儿子，长子和四子已夭折。剩下的6个儿子是：9岁的二儿子福全，8岁的三儿子玄烨、5岁的五儿子常宁、3岁的六儿子奇授、两岁的七儿子隆禧和八儿子永干。有人说皇太后原本指望继承人能仍出于自己的蒙古博尔济吉特氏，因此不仅连续给顺治帝册封了两位这个家庭的皇后，另外还把四个姓博尔济吉特氏的女子册封为妃子。不过，值得深思的是，不仅两个皇后不为顺治帝所喜爱，连遭挫折，且六位女子都没有为顺治帝生下一男半女。那么，皇太后如果确实有这种打算的话，现在也是全部落空了。皇帝既然没有嫡子（皇后所生之子），就只能在庶出诸子中选择。常宁以下不是咿呀学语，便还在襁褓之中，只有福全和玄烨两个尚堪择取。玄烨聪明好学，早为皇太后所垂爱，福全虽年长一岁，但却有一只眼睛失明。因此，皇太后最终选择了玄烨。
汤若望建议册立已经生过天花的皇三子为继承人。当时为促成这样一个决断所提出的理由，是因为这位年龄较幼的皇子，在髫龄时已出过天花，不会再受到这种病症的伤害，而那位年龄较长的皇子，却尚未出过天花，时时都得小心着这种可怖的病症。
清代皇帝朝服加图《二十四史》的667的S2334“玛法”的意见值得重视，“玛法”的理由更使顺治帝折服。自己即将被天花夺去生命，还有什么能比这个理由更能打动他呢？就这样，清朝入关后最高权力的第一次移交，竟是因一位皇帝死于天花，一个不会再得天花的、本不受父皇关注的皇子立即身价百倍，小玄烨脸上的麻点顷刻间竟成了他得为帝王的资本。
在有生之年，顺治所做的最后一件事也是违心的，他的传贤不传子的主张不仅遭到皇太后的反对，也遭到两黄旗大臣以及汉族官员的反对，就连他一向尊重、信赖的“玛法”（满语老爷爷）汤若望也站在了太后的一边。
已经没有体力争辩的顺治，颁布的最后一道命令就是：册立八岁的皇三子为皇太子，赐名玄烨，同时挑选最为忠诚的索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜作为辅政四大臣，以明年（1662年）为康熙元年。
于是，那位三岁时因患天花而不死的皇子——玄烨，在继位后却成为了中国历史上少有的勘与唐宗宋祖比肩而立的皇帝。所谓大难不死，必有后福，用在他身上真是再合适不过了。
清圣祖康熙，名爱新觉罗·玄烨（1654—1722），顺治十一年三月十八日（1654年）生于北京紫禁城景仁宫，佟妃之子。在位61年（1661—1722），是中国历史上在位时间最长的皇帝。康熙执政期间，撤除吴三桂等三藩势力（1673年），统一台湾（1684年），平定准噶尔汗噶尔丹叛乱（1688—1697），并抵抗了当时沙俄对我国东北地区的侵略，签订了《尼布楚条约》，划定中国东北边界。他在承德修建了避暑山庄，作为与北方游牧民族交往的基地。
从社会经济的角度考察，康熙采取了一系列有利于国计民生的政策：积极鼓励垦荒，废止圈地令，实施更名田；整修黄河、淮河、运河的水利工程。尤其是在康熙五十一年（1712年）决定“永不加赋”，取消新增人口的人头税，并最终演变成“摊丁入亩”制度，并大蠲赋税。这些最终促进了农业经济的发展，表现为耕地面积的迅速扩大粮食产量的提高与经济作物的广泛种植，奠定了所谓“康乾盛世”的基础。康熙——雄才开盛世，伟绩铸丰碑。