在我国光辉烂灿的文学宝库中，明清小说占有十分重要的地位。明、清两朝是中国历史上民族斗争和阶级斗争逐渐激化和深化的时期，构成了这个社会政治的基本内容，也为小说的创作提供了丰富的社会源泉。
明清小说中的历史小说十分突出。历史小说源于唐代民间讲说历史故事。宋元以后，平话、讲唱盛行，讲唱所用的底本叫“话本”，它是我国文学史上最早具有长篇性质和规模的小说。有些逐步发展为长篇历史小说，著名的《三国演义》、《隋唐演义》等即是其优秀的代表作。历史小说是根据历史事件和历史人物，运用虚构、夸张、渲染等创作手法编撰的一种文学作品。他生动引人，但绝不是历史书，而只能作为一种独特形式的文学作品来欣赏。
明代中后期小说有了重大发展，小说的功能和潜能被进一步发掘，以《金瓶梅》为代表的世情小说的出现和后来《儒林外史》、《红楼梦》的产生，使小说进一步开拓了新的题材领域，更加贴近现实生活。类型化、形式化、单一化的创作模式被打破，小说观念有了进一步觉醒。生活的多样性、人物的复杂性、性格的多重性逐渐渗入到了艺术创作中，不断产生出了伟大的作品。
侠义小说在明清小说中有着重要位置。早在《左传》、《战国策》等先秦史籍中，就收有侠客义士行侠仗义的事例。西汉司马迁编撰的《史记》中也有记载。后来出现的《燕丹子》，用文学的手法叙述荆轲刺秦王的故事，开创了我国侠义小说的先河。唐代的《虬髯客传》、《昆仑奴传》则是这类小说的代表作。明清白话小说出现以后，侠义小说进一步得到了发展和繁荣，《水浒传》就是侠义小说的集大成者。该书无论内容的人民性、革命性，以及文学艺术造诣和写作技巧，都是我国侠义小说中成就最高的。
神魔小说在明清两代中十分盛行。它起始于神话，早在魏晋六朝，志怪小说就已出现，以后历代都有。进入明清后，神魔小说再掀高潮，儒、释、道三教同源，以圣人及菩萨、罗汉、道祖、帝君、真人为一方，同千奇百怪的魔鬼狐妖对阵、斗法，各显神通，热闹非常。著名长篇神魔小说《西游记》和优秀短篇怪异小说《聊斋志异》即产生于此时。
晚清谴责小说是明清小说的一个重要分支。鸦片战争后，中国沦为半封建、半殖民地国家。外国列强肆无忌惮的瓜分，晚清政府残酷的统治，贪官污吏拼命的压榨，使得政治更加黑暗，官场更加腐败，国力更加空虚，人民更加痛苦。一些对晚清社会不满的知识分子，很快行动起来，寻求救国道路，用笔进行战斗。他们抨击政府，揭露列强，唤醒民众，要求变革。《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》等就是这时期谴责小说的杰出代表。
收入本套丛书的经典小说，历来受到大众的喜爱，世代流传，经久不衰。究其原因，除了历代作家艺术上不断进取、创新，作品日臻完善，故事极具吸引力和感染力外，一个重要的原因是作品充分体现着中华民族的风格、气派和特点，极强地适应着我们民族的欣赏习惯。另外，这些作品政治倾向积极，思想内涵深刻，对中国的社会进步有推动，对文学的发展有影响，这是我们必须肯定的。当然，由于时代的局限和作者世界观的影响，这些作品都程度不同地存在着某些缺陷和错误，相信广大读者会有正确的认识。
《三国演义》，我国古典四大名著之一。该书全称《三国志通俗演义》，又称《三国志传》、《三国全传》、《三国英雄志传》等。作者罗贯中是元末明初著名小说家，名本，字贯中，号湖海散人，生于杭州，祖籍太原。该书是我国古代历史小说中成就最高的一部。它是作者根据有关三国的历史、杂记、遗闻佚事等丰富资料创作而成的；是在戏曲、平话等民间艺术的基础上加工、丰富、提高的。罗贯中吸收了群众艺术的营养，又考据史实，把纷乱的三国历史按年代、事件、人物有层次地组织起来，写成这部巨著。《三国志演义》的版本甚多，本书采用的是最流行的清代初年毛宗岗父子修改过的一百二十回的版本。
《三国演义》的内容，描写的是从东汉灵帝中平元年（公元184年）到西晋武帝太康元年（公元280年）的近百年的历史故事。书的开篇写的是东汉末年统治阶级昏庸、腐败造成社会的总危机，人民生活无着，纷纷起来反抗，形成以张角为首的农民大起义。接着写了董卓恶毒凶残引起了其他军阀的不满，十七镇诸侯联合起来对他声讨。董卓被杀，曹操当权，挟天子以令诸侯，削平北方的抗拒力量，并进兵江南。孙、刘联合抗曹，赤壁一战打败了曹操，奠定三国鼎立的局面。自此魏、蜀、吴三国互有战争，也各有胜负，最后西晋灭蜀、伐魏、灭吴，实现一统。
这部书深刻地反映了当时社会政治、军事的复杂矛盾和斗争，反映了这些矛盾的互相渗透和转化，概括了这一时代的历史。该书尊刘抑曹，宣扬正统观念，反映了元代人民反对民族压迫的精神。该书拥刘贬曹，渗透了作者的理想和抱负，体现了对丑恶的批判，表达了作者的爱憎。该书宣扬义气，写刘关张桃园三结义，生死不渝，这在元代民族压迫和阶级压迫极为严重的时代，人民幻想依靠义气互相团结，互相救援，以此来解救自己所遭受的苦难，这在当时也有一定的积极意义。
塑造许多历史人物的典型形象是该书的一个重要特征。关羽、张飞、刘备等人物，他们都有完成一番宏伟事业的壮志，通过他们提供了许多斗争的经验和策略，最突出的是，军事斗争和政治斗争互相联系，斗智斗力互相结合，成为取得胜利的关键。该书创造了两个最中心、最成功的典型人物就是诸葛亮和曹操。诸葛亮是个杰出的政治家和军事家，具有丰富的斗争经验，超人的才智，冷静的头脑，他概括了我国古代人民的才能和智慧。作者笔下的曹操是个政治野心家和阴谋家，在他身上概括了封建统治阶级的诡诈、残忍、多疑、善变诸特征，是封建阶级统治者的典型。这个典型反映了广大人民在长期的阶级斗争中，对封建统治阶级的认识，以及他们对这个阶级的憎恶、鞭挞和批判。此外，该书还塑造了赵云、张辽、周瑜、鲁肃、陆逊等人物，他们都有鲜明的形象和各自的个性特征。在一部小说里塑造出这样众多的成功的人物形象，这是《三国演义》突出的成就。
《三国演义》在艺术上的另一些突出成就，不仅在于表现封建社会的政治军事的矛盾和冲突，表现这些冲突的复杂性和尖锐性，还在于善于刻画人物的内心矛盾和性格特征。该书写的是大范围的军事和政治斗争，作者在战争描绘上，表现了他的宏伟构思。战争场面之大，人数之多，前所未有。小说描写了大大小小一系列的战争，战云怒卷、群雄鏖兵，展示了一幅又一幅惊心动魄的画卷。这些战争在作者笔下千变万化，不重复、不呆板，都独具特点，充分展现了战争的复杂性与多样性。这些，读者阅读中肯定会有极强的感受。
编者
2006年12月