1890年，美国人奥本成为首个被用于使用电椅处决的杀人犯。据史料记载，奥本的处决进行得相当不顺利，折腾了很长时间执行才完毕。但是自从那时起，电椅同自由女神像、口香糖一起成为了美国的象征。当时的电椅不过是木质扶手椅，罪犯被绑在上面不能动弹，一个电极绑在受刑者的头部，另一极与腿连接，在半分钟或者更长时间内，通入2000伏的电流，一般几分钟内罪犯即宣告死亡。电椅是被作为绞刑架的替代物而采用的，因为人们觉得它比绞刑架人道。事实上，电椅死刑的恐怖程度会更让人联想到中世纪的残酷刑罚。
现在，美国只有内布拉斯加、阿拉巴马两个州还把电椅死刑作为唯一的死刑方式。同样还保留死刑的36个州都执行的是毒针注射死刑和瓦斯毒气死刑。