西行路上的老人
在古代中印交流史和中国佛教史上，法显和尚是一位影响巨大的人。
法显的俗姓龚，是我国东晋时期平阳郡武阳人，这武阳就在今天的山西省襄丘县。法显共有兄弟三人，但不幸的是他的兄弟都在幼年的时候夭亡了。法显生下之后，他的父亲担心他也不能顺利地留在人世上，于是就在他三岁的时候，把他送到一位老和尚那里，希望这样可以不再有灾祸降临到孩子的身上。
后来，他又回到了家里，家人以为已经在寺庙中度过了一个时期就不会有事了，可不久他就得了病，而且还病得相当严重，家人给请了大夫救治，也不见好转，命在垂危，眼看就不行了。他的父亲赶忙又把他再送回到寺院中，在那位老和尚的精心照料下，法显的病才一点一点地好了起来。
虽然病已经被治好了，但法显的父亲再也不敢把孩子带回家了，生怕一回家再得病。如果家人想这孩子了，就到寺院中来探望。
在法显十岁的时候，他的父亲就去世了，由于叔父觉得他的母亲无依无靠，就让他还俗回家。可是他却说：“是父亲把我送到寺院的，现在，我的学习刚刚有所长进，怎么可以就此半途而废呢？在寺院里学习也是我父亲希望的啊。至于母亲，以后我经常回家探望她就是了。”
他的叔父看没法再劝服他，就不再要求了。又过了几年，母亲也去世了，他赶回家料理好母亲的丧事以后，就回到寺院继续修行。
法显的师父不只安排徒弟们修行，还让全寺的僧人种了百十亩的稻田。一次，法显和同寺的僧人几十人一起在田间割稻子，突然间来了好多流浪来的饥民，这些好久也没吃到多少食物的饥民见到稻谷，就过来抢夺。和尚们赶紧阻挡，只有法显和颜悦色地对饥民们说：“你们一定是饿极了吧，不要紧，把稻谷拿去吧，尽管拿吧。”
那些饥民们见只有这位小和尚对他们很和气，不但不拦还让他们拿取，都对他感激不尽。
师兄弟们对他很不理解，大家辛辛苦苦种的稻谷被饥民抢，你不但不阻止还送给人家，哪有这样的道理？大家回去就向师父告状。可是师父听完后却面露笑容，不但不责罚法显，反而说他应该这么做。师父夸奖道：“出家人应以慈悲为本，法显急人所急，做得好。”
法显修学精勤，对佛教经典理解很深，在那个时期，佛教刚刚在中国流传不久，佛教经典还非常缺少，法显在修行过程中深深感到不足。后来他就想，西域的僧人既然可以远来布道，为什么我们就不能去佛国天竺求佛法呢？他把这个想法告诉了同道中人，大家都很支持他。得到了广泛支持的法显很高兴，就立誓要去西方修道取经。
399年的春天，已经是65岁的法显和尚，从长安出发，踏上了前往天竺的西行路途，与这位老人一同前往的同道还有十个人。
佛教传入中国之后，直到东汉末年，才渐渐被中国社会各阶层所接受并开始流行起来。在法显所处的东晋时期，已是佛教在中国的大发展时代，在法显之前，佛教传入中国基本是以外来的僧人为主。由于当时的交通条件限制，由天竺来到中国中原地区的传道者相对要少些，而从西域来到中原地区的僧人就多了一些。早期佛教的传入路线大都经过西域这个中介流传到中原，这样就引出了一个问题，由天竺而来的佛家经典，先要翻译成西域的语言，然后再译成汉语，这样在翻译过程中因为语言辗转就可能会出现差异。即使是由天竺直接传到中原地区的经本，由于较少，也会出现因为经典不全而导致佛理不通顺，法显立志向西求取佛法的主要初衷就是学习时佛教律本不全，遇见的一些问题得不到圆满的解决。另外，作为佛教的发源地，据说天竺那里有着许多佛祖修行传法的圣迹，而每一位佛教信徒都向往能到这些圣迹之地去朝圣，法显也是如此。
心中装着无比的虔诚，什么都无法阻挡住法显的脚步。在向西行走的路上，要经过千险万阻，既有荒无人烟的沙漠，也有四季积雪的高山。如果找不到路标就只能用先行者的遗骨作为标志，若是遇到困难得不到救助，就只好眼看同伴在自己的怀中死去，然后擦干眼泪继续前行。法显为了佛法而忘掉生命危险，越山渡海，这种精神也激励了不少后来的西行者，一批又一批的西行求法者为了心中神圣的愿望，在前辈的感召下踏上路途，即使把白骨和孤魂留西行路上也在所不惜。
在取经的路上，佛教徒们所受到的艰苦考验既有物质上的困难，更有精神上的折磨。成功从印度取经回到中国的僧侣们，在精神上毫无疑问都是非常坚定的。曾有学者统计，在3世纪到4世纪之间，一共有7位僧人从陆路去印度取经。在5世纪，有61位僧人到西天去取经。在6世纪有14人，7世纪有56人，8世纪有32人。在3世纪到8世纪之间，不断有中国高僧不顾安危长途跋涉去西方取经。这些人中平安返回中国的只有43人，其余大多数人都没有回来。
菩萨点化
法显一行，一路不辞劳苦，往西进发。有时需要跋涉在无边无际的荒漠之中，放眼四望，荒野茫茫，甚至连方向都找不到。饿了他们只能吃一点干粮，渴了就找个积水之处喝个饱，然后灌满水囊备用。
用了一个多月的时间，他们到达了大沙漠之南的佛教中心于阗。这时，队伍中还剩下七个人。
继续向前走就到了葱岭，至此，已经有四五位同伴或畏难而回，或得病而死。可法显却意志更坚强，他对天发誓，若是不能到达天竺求取到佛经，宁可死也不再回还。
翻越葱岭后，又走了好长时间，一路上经过了三十多个小国家，终于到达了天竺。
在传说中，法显一行继续走着，太阳西坠，天将近黄昏了。路边有一小的寺院，寺中的僧人劝法显：“再向前面走就是山路了，很难行走，而且有不少黑狮子出没，黑狮子可是要吃人的，你们还是歇息一下，等到明天再走吧。”法显说：“我们朝圣心切，一路之上已经历尽了千灾百难，眼前这点困难没关系的。”他辞过了这里的僧人们，继续向前走。
一会儿，太阳下山了，一轮明月升上天空，他们在月光下继续赶路。走着走着，他们感到越来越疲乏，就坐在山石上休息。不一会，就见三只黑狮子缓缓走过来。法显并不觉得恐惧，他低声祈祷：“菩萨，弟子是来求法的，现在已经来到了佛国，只求菩萨保佑，让我完成心愿。”之后，就凝神念经。那三只黑狮子慢慢走到法显面前，显露出一种很和善的模样，蹲在法显身旁。
法显见这几只黑狮子很温顺，并不想要伤他，就伸手抚摸着它们的背，说：“如果你们想要吃我，那就吃吧。你们要是无意加害我，就请离开我，让我继续赶路吧。”这三只黑狮子好像是听懂了法显的话，就立起身，离开了。
法显继续走，天还没亮，就走出山了。
继续向前走了一段路后，他看见一位九十多岁的老人，骑在骡子上，缓缓而来。这位老人长眉虬髯，面露笑容，虽然年事已高，可气色极好。法显看着老人，还在惊奇间，那老人已经擦身而过了。法显又向前走了一段路，遇到了一位年轻的僧人，于是法显施礼，问道：“请问您，刚才路过的那位老者，您认识吗？”少年说：“他不就是佛祖的大弟子迦叶尊者么，我怎么能不认得呢。”话说完，人就不见了。法显忽然明白了，这是菩萨来点化他了，于是他就俯下身去拜了三拜。之后，就起身继续赶路。
留学印度
法显率领着他的中国佛教访印代表团，在北印度地区逗留了好几个月。在这期间他们到处寻访佛教名胜，访问得道高僧，参拜佛祖活动过的遗迹。之后，一行人就继续南下参访，这时代表团中的团员有的人返回了中国，有的人选择去其他地方活动，随着法显的只有慧景和道整两个人了，后来，慧景不幸去世了，就只有法显和道整两人继续访学。
他们南下进入了中天竺，在中天竺周游四年多的时间。当他们来到了佛教的发祥地，佛祖生前讲道时间长达25年的舍卫城衹洹精舍时，当地寺院的僧人惊叹道，“我们这些人在这里修行很多年了，即使算上我们的前辈，也没见到过来自中国的同道修行者来到这里啊。”
法显和道整抵达摩揭陀国巴连弗邑后，先是拜投了摩揭陀国南天王寺，寺中的各位长老听说是东方的僧人，不远万里而来，非常地喜悦，对法显二人学习佛家经典的热情也极为敬佩。法显在这里留下，用三年的时间专心学习梵语和佛教典籍，不仅得到了《摩诃僧衹律》、《萨婆多律》，还抄写下了《杂阿含毗昙心经》、《方等泥洹经》等多部经书。
经过多年的研学，他终有所得，觉得应该回国了。可是同行的道整和尚不想回去了，他决定居留在佛国。而法显想的是把佛教戒律传回中国，他就一个人继续上路。
法显又参访了一些印度小国，还专门到佛祖当年修道的菩提树下参拜。
后来，法显又到了狮子国，在那里他与当地的僧众交流修行心得，并且得到了《弥沙塞律》、《长杂阿含》及《杂藏经》等经书。在印度修访期间，法显对于中国没有的经书，都是是尽力收集，能多带回一些是一些。
当他决定返回中国之时，正巧打听到有去往中国的商船，就恳求他们把自己带回。
归国之路
法显搭乘商船，踏上了东返的路途。
船行了好多天，有一日忽然风浪大起，船像树叶一样在海上飘来飘去，船上的人们都是惊恐万状，大家害怕左右晃动的船翻过去，就纷纷把随身带的杂物投到海中。法显并没有携带多余的东西，他只有佛经，但那是比他的生命还重要的东西，自然不能像大家一样向海中扔，他赶紧用袈裟遮盖住放置经书的木箱，自己则坐在箱子边，心中默念经文请菩萨庇佑他们。
过了好久，大海终于风平浪静了。
商船又行走了二十多天，忽然在一个夜间又是风浪大起，而且比上一次更加剧烈。人们大惊失色，都觉得这一回好像再也无法过关了。在忙乱之中，一个商人说：“我们总是遇到大灾，我看一定是因为船上留了这个和尚，才遭到这样的报应。咱们船上这一百多人要是还想保住性命，就只有把这个和尚扔到海中。”被巨大的恐惧冲昏了头脑的人们已经失去了理智，听那人一说有的人就要动手去拉法显。
这么危急的情况下，法显却是极为镇静，他说：“我们出家人把性命视如草芥，我并不怕死，死不算什么。但是我不远万里从中国来到天竺，为的就是取到佛经，现在经书已取到了，只想一心回国弘扬佛法。大家既然想要把我投到大海中，我也不怨你们，我只想求你们把我所带的这些经书保存好，为我送到中国的寺院，交给僧人就行了。”
听法显这么说，大家的心都有所动。忽然从人群中站出一个人，大声说：“大家别听那个人妖言惑众，这是一位得道的高僧，他怎么能招来灾难呢。有谁敢把这高僧投到大海里，我就跟他拼命，我要先把他扔到海里喂鱼！”站立的众人都大吃一惊，那个人继续说：“我可要警告你们，中国的帝王都是信佛敬僧的，而你们的货物都是要运到中国去的，你们如果把僧人扔到海里，就不怕到了中国，被杀头吗？”大家听了这话后面面相觑，那个提议扔法显的商人也不敢再出声了。
一会儿，风渐渐弱下去了，大家都向法显致歉，法显也向那位主持公道的人道谢。
由于此前几天里，大家在慌乱中把粮食也投到了大海里，不久船上就断粮了，水也不多了，大家是又饥又渴，只好听任船顺风漂流，听天由命。
船飘了几天，飘到一处岸边，忽然有人惊喜喊道：“大家再也不用怕了，我们已经到了中国了。”大家上岸后遇到了两位猎人，法显问他们：“这是什么地方？”猎人告诉他这是青州。
此时已经是412年，法显在65岁时西行，经过13年，期间游历了将近30个国家，现在回到了中国已经是78岁高龄了。
在这13年里，法显不仅经历了同伴在身边死去，就是自己也好多次在死神身边挣扎。后来他回顾13年求访经历时也是后怕不已。
青州的太守名叫李嶷，他也是信奉佛教，听说有僧人远行天竺取回了经书，他敬佩异常，立即亲自赶往岸边迎接法显，并把法显接到他的府中住下。法显对太守说：“贫僧已经出国多年了，我的志向在于弘法，因此非常想回去。”太守见无法挽留法显，就只好修表上奏，并派了快马送达京城。
在413年，法显到了东晋的首都建康，也就是今天的南京。他在一生中最后的七年时间里一共译出了六部佛经，其中《摩诃僧衹众律》是佛教的五大戒律之一。同时，他还写成了记述自己13年访印经历的《佛国记》，在这本书中记录了大量的中亚和印度的珍贵史料。
法显后来到了荆州，并在那里去世，享年86岁。
《佛国记》这本书也称为《高僧法显传》、《高僧传》、《法显传》、《历游天竺记传》。
在法显访问印度时，正是国力强盛的笈多时代超日王统治时期。《佛国记》里生动地记录了当时印度社会和民众生活的情况，这部典型的游记全是法显所听所见，不仅记载了法显的行进路线、居住时间和在各地的主要活动，还真实地记录了路途中所经过的各国和我国新疆地区，在5世纪初年的社会状况。书中一些内容，如里程、语言、风俗、气候、物产、方位、山川、人口、政治、宗教等等，特别是佛教的寺庙、僧尼以及众多的佛教传说都记录得很详细。
这部《佛国记》是中国中原地区的人从中原出发，经过西域到达印度的陆上行程，以及从印度渡海回到中国海路航线的最早记录。由于《佛国记》中所记叙的一些西域古国早已经灭亡了，这部书就成了研究这些古国人文、地理、气候变迁的稀世珍宝，因而也就受到了中外学者们的高度重视。
法显也是中国历史上所记载的首位到达印度本土的人。去印度求法的僧人中比较杰出的，应该公推法显、玄奘和义净了。其中，法显的年代是最早的。