青春期少女将纷纷出现月经初潮并能规律性地行经，大多数女孩在月经来潮时只不过有些轻微的腰酸和小腹部胀痛、不适；或基本上没有什么感觉，不会影响她们的学习和生活。然而有少数女孩子则不同，当她们月经来潮时常具有阵发性绞痛，剧烈时患者面色苍白，出冷汗，手足发凉，恶心呕吐，甚至虚脱或晕厥，弄得全班同学或单位里的同事十分紧张，这种疼痛及伴随的种种表现称为痛经。
引起痛经的原因很多。大体上可把痛经分为原发性和继发性两类，原发性多为功能性的，继发性多为生殖器官有病，属器质性的。
原发性痛经常在初潮后一年内发生，主要由于少女的子宫颈较紧，或子宫后倾，经血排出时往往比较困难，于是子宫必须拼命收缩，才能把血排出去，结果造成腹痛；有的病人在剧痛后自阴道排出肉样组织，称为膜样痛经，系脱落内膜阻滞于宫颈内口所致。少女内分泌功能尚不协调，孕酮分泌过多，造成宫颈口收缩影响了经血的排出；体内前列腺素分泌过高时，也因造成子宫收缩的增强而导致痛经；此外，紧张、抑郁、畏惧、情绪不稳定等精神因素也可造成痛经。原发性痛经可以自愈，比如初潮一年内原发性痛经发生率为75%，第二年降至13%，第三年5%，第四年4%。她们多在婚前或交友之前就能痊愈。剩下的也可以在婚后或分娩后不治自愈。例如服避孕药就可抑制孕酮分泌和排卵，起到治疗痛经的作用。
继发性痛经可发生在月经前和月经期间，如子宫过度屈曲、子宫畸形、子宫内膜异位症、子宫肌膜病、盆腔炎、肿瘤等原因均可导致继发性痛经。
如果痛经并不严重，可服用姜糖水、热敷下腹部，必要时服用阿托品等解痉药或去痛片等。平时还应加强体育锻炼，增强体质，增强对疼痛的耐受性，保持生活的规律性，劳逸结合，保证睡眠；适当增加营养，保持乐观情绪，消除紧张、焦虑、畏惧等不良心理状况。痛经严重时应去医院检查有无器质性疾患，以便医生能及时对症治疗。切不要误认为行经必然导致疼痛，反而耽误了病情。继发性痛经如不治疗，则不会因结婚而自愈，这与原发性痛经是不同的。
由前列腺素水平过高所致的痛经，也可使用含前列腺素拮抗剂的痛经栓剂治疗。在来潮感到微痛时即向肛门内2厘米处塞入栓剂一枚，约20分钟后奏效，次日痛时再塞一枚。药物经直肠黏膜吸收后能有效阻断前列腺素的合成，从而缓解痛经。至于痛经是否影响生育，原发性多不影响生育，而继发性痛经则不一定，若引起继发性痛经的妇科疾病本身可引起不孕或不育，那么这种痛经就能造成不育。