托马斯·阿尔瓦·爱迪生是举世闻名的美国电学家和发明家，一生共有约两千多项发明，为人类的文明和进步做出了巨大的贡献。1889年，他第一次在实验室里试验电影并于1891年申请了专利。1903年，他的公司摄制了第一部故事片《列车抢劫》。爱迪生为电影业的组建和标准化做了大量工作，被称为“现代电影之父”。
早在1885年，美国的古德温发明了赛璐珞胶卷后不久，爱迪生就想到将这种胶卷用于电影。1889年，爱迪生发明了一种摄影机。这种摄影机用一个尖形齿牙轮来带动19毫米宽的未打孔胶带，在棘轮的控制下，带动胶带间歇式移动，同时打孔。这种摄影机由电机驱动，遮光器轴与一台留声机连动，摄影机运转时留声机便将声音记录下来。在此基础上，又发明了一种活动摄影机。1891年5月20日，第一台成功的活动电影视镜在新泽西州西奥兰治城的爱迪生实验室向公众展示。这种改装型的机器内装一台电动机，可使50英尺长的胶卷从供人们观看的放大镜下通过。投入硬币，启动马达，即可放映半分钟左右，供一人观看。同年7月31日，爱迪生在美国申请了活动电影放映机专利。1893年，爱迪生实验室的庭院里建起了世界上第一座电影“摄影棚”。1896年他还用留声机为他的活动电影观赏机配上了声音和音乐。
电影的出现，引起了普遍的惊异。人们简直把这次演出当成奇迹。活生生的雨伞舞令人目瞪口呆，银幕上的惊涛骇浪使人害怕，杂耍节目的再现使人心旷神怡，飞裙舞的表演也让人神采飞扬。电影的发明无论在技术史还是文艺史上都是一件大事。爱迪生为电影的兴起和发展奠定了重要的、不可缺少的基础。