1986年，对美国的航天事业来说，是灾难性的一年。包括“挑战者号”航天飞机在内的许多航天器的发射均告失败，给人类太空事业的未来蒙上了一层久久不能消散的阴云，然而，“旅行者2号”对天王星的探测获得的巨大成功，与前面的失败形成了鲜明的对比。
天王星距地球十分遥远，以至向地球发射秒速为30万千米的无线电信号，也要花9个多小时。用天文望远镜观察它时，所看到的图像总是模糊不清。1986年1月24日17时59分，经过8年的漫长岁月和48亿千米的长途跋涉，“旅行者2号”横穿距天王星赤道10.707万千米处，航行长达6个小时，仔细观察了天王星的真实面貌，拍摄了大量珍贵的照片。如此近距离地考察一颗距地球30亿千米远的天体，这还是第一次。在会合的24小时内，探测器收集的资料，是自天王星发现以来人类获得的有关天王星资料的好几倍。
20世纪70年代末，美国宇航局利用一次几百年一遇的罕见的行星排列机会“二箭四雕”，发射了“旅行者1号”、“旅行者2号”两颗外行星探测器。“旅行者1号”在飞过木星和土星后，完成了自己的绝大部分使命。而“旅行者2号”则利用土星的引力，改变航向并加速飞往天王星，然后再飞往海王星。迄今为止，它已拜访了太阳系中九大行星中的四“兄弟”：木星、土星、天王星和海王星，发回堪称无价之宝的大量图片和数据。它近距离观测了这四颗气状行星、周围的环状物以及绕它们旋转的复杂多变的卫星。现在，这艘孤独勇敢的飞船距太阳101.5亿千米，正以5.6万千米的时速奔向更遥远的星际空间。