书城自然科学科技万花筒
14916300000151

第151章 瑞利等发现氩

日本化学史家山冈望先生说:“在怀着敬慕的心情沿着前人所开拓的学术道路,领悟前人的研究动机,学习他们的研究谋略,并以他们的勤奋精神为榜样终于获得了成功的事例,在近代化学史上没有超过氩族元素的发现了。”氩元素的发现是从小数点后第三位的微小重量——0.0066克开始的。

1892年,英国物理学家瑞利反复测定了从空气(当时人们认为空气由氧气、二氧化碳、氮气及水蒸气组成)中得到的氦气,在标准情况下每升重1.2572克,而从氦的化合物中取得的氮气则每升重1.2506克,二者相差0.0066克。为了足够精确,瑞利又重做此实验,并用电火花通过两种氮,把它们封闭起来,静置8个月,结果,它们之间的重量差不变。瑞利百思不得其解,于是向其他化学家求援。

瑞利的朋友、化学家莱姆塞思路开阔。他认为从空气中提取的氮较重的原因,也许是空气中含有一种未知的较重气体。事实上,80多年前卡文迪许早已发现,在氧、氮的放电实验中,总有一部分气体不能同氧化合而残余到最后,剩余量为1/120.多么缜密的观察家!只可惜百余年来没有任何化学家注意过这个1/120.瑞利与莱姆塞合作研究,继续探索。1894年8月13日,他们将空气中得到的氮通过加热的镁,除去生成的氧化镁,还留有少量气体,对其进行光谱分析,得到了有红色和绿色的各组明亮光线的光谱。他们把这种比氮密度大、体积占大气的0.93%的新元素叫做“氩”。