1807年8月18日，罗伯特·富尔顿驾驶着自己设计制造的蒸汽轮船“克莱孟特号”，在纽约的哈得逊河上首次试航成功。这次试航成功，揭开了航运史上轮船时代的序幕。
罗伯特·富尔顿是美国造船工程学家和画家，1765年11月14日出生于美国宾夕法尼亚州卡斯特一个农场工人家庭。由于家境贫寒，从小到机器铺做工。17岁时到费城谋生并学绘画。在一家机器厂任制图工人期间，学会了绘制机械图和制造机器并自学了法文、德文、高等数学、化学、物理学及透视学等基础知识。
1796年，英国发动了对法战争，富尔顿决心研制出一种新的武器，来阻止英军对法国的侵略，于是开始试制潜艇。尽管研制潜艇最终没能成功，却为他以后发明蒸汽轮船积累了丰富的经验。当时有人设想用蒸汽推动船舶前进，但是有一系列的技术难题需要解决，许多人对轮船的优越性表示怀疑。富尔顿为了解决制造过程中面临的技术问题，进行了无数次的试验，前后花费了近9年的时间，终于在1805年研制出了适合轮船用的蒸汽机。1806年，他成功制造出了“克莱孟特号”，并对它不断加以改进。1807年8月18日，曾被谑称为“富尔顿的蠢物”的“克莱孟特号”轮船完成了在哈得逊河上的世界上第一次远距离航行，航速达到了每小时6.4千米。经过改进，它的航速可达每小时10～13千米。这在当时是一个飞跃。1808年后富尔顿又建成两艘轮船，逆水航速达每小时约10千米，并可连续航行240千米左右。
富尔顿一生共建成轮船17艘，他凭借着坚定的信念和顽强的毅力改写了世界航运史，成为世界公认的蒸汽轮船发明人。