1958年1月30日，由美国陆军导弹顾问冯布莱恩设计的“丘比特—C”火箭将美国的第一颗人造地球卫星“探险者1号”送上了轨道？这是苏美两个超级大国展开空间竞赛，美国在苏联之后苦苦追赶的结果。
早在1957年的10月4日，前苏联就成功地发射了人类有史以来的第一颗人造卫星。这一消息一传到美国，举国上下为之震惊。社会各界纷纷指责政府的无能和失策，新闻传媒掀起了一场声讨美国政府的空间技术政策的运动，政界则是一片慌乱。美国的航天技术基础本来比苏联雄厚，但战后政府认为自己拥有核武器，又有高速飞机，无须大力发展空间技术。虽然后来调整了政策，但为时已晚，让苏联占了先。
正当美国人乱成一锅粥，政府要员到处演讲，声称很快就能在空间技术上赶上苏联时，苏联则在成功发射第一颗人造卫星后两个月，又成功发射了第二颗人造卫星。这一颗卫星不但比前一颗重了许多（第一颗重88.6千克，第二颗重达500千克），而且在上面还装上了一只名叫“莱伊卡”的小狗。这让美国人更加恐慌。艾森豪威尔总统立即制定了一系列的计划，成立了各种专门委员会和机构，集中人力物力加紧研制人造卫星。但由于急于求成，在12月上旬由美国海军试发射的一颗卫星，仅上升了2米就爆炸了。
美国发射成功的第一颗人造卫星，虽然只有8.3千克，远比不上前苏联的第一颗卫星，但美国能在如此短的时间内就突击将卫星送上了天，充分表明其所拥有的技术基础是雄厚的。在进入20世纪60年代后的空间竞赛中，美国能够后来居上，率先登陆月球，这绝非偶然。