1990年4月25日清晨，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，数百名天文学家和技术专家翘首注目。远处巨大的发射平台上，“发现号”航天飞机如同展翼欲升的鲲鹏，正巍然屹立在发射塔边。航天飞机此次飞行肩负的重要使命，就是把耗资巨大、深受世人瞩目的哈勃空间望远镜（HST）送入太空。美国东部时间上午8时34分，随着指令的发出，航天飞机喷云吐焰，在轰鸣声中直上蓝天，标志着人类探索宇宙的历程揭开了新的一页。
哈勃空间望远镜以当代美国天文学家哈勃的名字命名，是由美国国家航空航天局主持建造的四座巨型空间天文台项目中的第一台，也是迄今为止天文观测项目中投资最多、最受关注的项目之一。
天文学的研究以观测为基础。就天文学上许多悬而未决的“宇宙之谜”来说，高分辨率的观测正是破解谜底的关键。这也是人类不惜工本进行空间天文观测的主要原因。
有关空间望远镜的构想，早在20世纪40年代就已显露雏形，而具体的设计和建造则完成于70～80年代。哈勃空间望远镜的外观像一个5层楼高的圆筒，主体长13.2米，最大直径4.3米（其中光学主镜口径为2.4米），两块长达12米左右的太阳能电池翼板伸展在镜筒两侧，总重量达11.5吨。这是一座高度自动化的空间天文台，它的主要性能要比通常的地面光学望远镜优越一个量级以上。哈勃空间望远镜从1979年蓝图设计到1990年投入观测，历时10余年，耗资15亿美元。若按重量计算，平均每克造价接近130美元，远比纯金更贵。天文学家期望着凭借哈勃望远镜那锐利无比的“神眼”，去洞察宇宙深层的奥秘，开辟天文观测的黄金时代。