1986年4月26日凌晨1时许，随着一声突然的震天动地的巨响，火光四起，烈焰冲天，火柱高达30多米。位于前苏联乌克兰地区基辅以北130千米的普里皮亚特市的核电站发生猛烈爆炸，爆炸源是4号反应堆。厂房屋顶被炸飞，墙壁坍塌，大量的碘和铯等放射性物质外泄，使周围环境的放射剂量高达200伦琴/小时，为允许指标的2万倍，1700多吨石墨成了熊熊大火的燃料，火灾现场温度高达2000℃以上。爆炸致使299人受到大剂量辐射，19人死亡，179人送医院治疗。这就是震惊世界的切尔诺贝利核电站爆炸事故。
切尔诺贝利核电站爆炸事故，是自1945年日本遭受美国原子弹袭击以来全世界最严重的核灾难，也是人类和平利用核能史上一场悲剧。核事故不仅造成了巨大的经济损失，而且核污染给人类留下了无法弥补的后遗症。3年后，正如科学家们所预言的那样，核电站50千米范围内的癌症患者、儿童甲状腺患者及畸形家畜和植物（如体格硕大的老鼠、苞蕾异常肥大的花菜）等急剧增加。
17年过去了，切尔诺贝利核事故造成的生态灾难后果远未消失。据乌克兰卫生部2003年7月23日公布的数据，在乌全国4800万人口中，目前共有包括47.34万儿童在内的250万核辐射受害者处于医疗监督之下；核辐射导致甲状腺癌的发病率增加了10倍多。更令人担忧的是，核辐射受害者中残疾病例上升：1991年至今，核事故导致残疾的人数增加了1.6倍，达10万人。而核事故发生时1岁至18岁的受害者健康问题最为突出，这一群体甲状腺癌的发病率比核事故前高10～60倍。
核事故是科学负面作用的典型表现。它警示人们：对科学应用的社会控制比什么都重要。