1804年6月1日，德国探险家和科学家洪堡在结束了对南美洲长达5年的考察后到达华盛顿，前去拜访了独立宣言的起草人杰斐逊，随后启程回国。
洪堡的南美探险行动于1799年6月5日启程，整个行程充满了数不清的艰难曲折。如在考察热带雨林时，要忍受气候的炎热潮湿和蚊子、昆虫的叮咬，还时时处在毒蛇和鳄鱼袭击的危险中。洪堡正是克服了常人难以想像的困难，才收集到了大量的动植物和岩石标本，记录了大量沿途的真实资料。这些成果在他返回欧洲时装满了三十五大箱。
洪堡的这次南美之行，是一次真正的科学考察。它不同于早期的拓荒，主要以掠夺和占领为目的；也不同于担负着天文学和测地学或者仅仅偏重于植物学、动物学、考古学的任务而进行的科学旅行。在考察中，洪堡的行李袋中装满了40多种最新的科学仪器和工具，每到一处，都对那里的经纬度、气压、温度、大气的成分、地磁等自然现象进行精确的测量和记录。由于他的这一工作，使地理学由传统的单纯直观描述开始走上定性的科学观察和测量，并通过各种实测资料加以说明。这种用科学的方法和综合的观点对一个地区进行研究，可以说是开了近代地理学的先河。因此，德国地理学界有人把洪堡赴南美考察的1799年作为新时代的开始。
洪堡的科学探险及对考察资料的系统总结，深深地吸引了众多科学家和读者，激励了几代人的科学探险活动。达尔文在读过洪堡的《新大陆热带地区旅行记》一书后发表感慨：“我一直尊重洪堡，但现在我几乎崇拜起他来了。”