11月30日。“二马”的各路麾下披着冬季的寒冷，带着征战的疲劳，陆续走进了骑五师师部会议大厅。
红军深入河西腹地，克永昌，占山丹。“二马”在前方已投入大量人马，感到必须调整部署，统一指挥。马步青以兄长自居，一时气势如牛，极想总揽指挥权，可是嫡系部队七零八落，自己既不敢担任，部属中又无人选；马步芳认为自己是蒋介石任命的第二防区兼第五纵队司令官，马步青虽为胞兄应受节制，于是提出马元海为步骑全军总指挥。可是，马步芳深知马元海桀骜不驯，处事专横，又虑将来尾大不掉，难以驾驭，遂采取了原则上信任，实际上权力予以限制的分兵方案。“二马”往返电商，取得一致，决定由马步青就近召集两部的旅长和团长，在新城举行紧急会议。
马步青坐在长桌上首他那张老旧而舒适的太师椅上，感到紧紧地裹在身上的军服格外别扭，弄得浑身不自在。他不时抬起手拉拉毛呢军服紧得有些憋气的硬领口，转动一下脖子。他害怕国民党中央军染指河西，因而也讨厌这身军服，常常发狠地想把它脱下来，撕得粉碎，踹上几脚，再踢到茅坑去。但在有些场合他又喜欢穿上这身军服，让军服上的将军徽章向人们证实一下自己的权势。这时，他觉得这套军服，比祖父和父亲穿过的清朝马褂官服要威风得多。
“诸位！”马步青一改前些天心力交瘁的样子，拖长声音一字一板地说，“目前红军已深入河西腹地，大家不下决心，团体是危险的。希望各抒己见，共赴患难！”
“以敝人愚见，红军不足畏！”马元海夸夸其谈起来，“红军长期转徙，大量减员，粮草弹药皆无充足补给，已成强弩之末，气数殆尽。我青海部队和骑五师火速西向，可歼共军！”接着，马元海站起来，如虎的目光向四周瞅了一下，毫无隐讳地说：“我军一度形势危殆，纯系韩起禄作战不力。河防部队一触即垮，损兵折将，因而带来后患无穷，不堪收拾，应将韩起禄以军法严惩！”青海的军官人人愤恨韩起禄平时耀武扬威，视守河防形同儿戏，纷纷叫嚷将韩以军法严惩。
韩起禄脸上的横肉跳动了一下，嘴唇上的胡须像老鼠尾巴一样地颤动：“真他妈的小题大做！”他心里这样发狠地骂着，但脸上却挂着庄重肃穆的神色。
马步青正襟危坐，眼睛闪着诡谲的目光。“为团体效力！”他也唱起了那不离口的老调子，“是我等神圣职责，不可一日松懈。今之最要者，乃同心同德、共济时艰，抱定有我无敌之决心，激励士气，共挽危局，切勿相互埋怨，相互倾轧。”说到这里，他向坐在一旁的马元海瞪了一眼，接着说：“凡我团体之士，务须一心一德，矢勤矢勇，担负起削平大难，挽救团体之重责！”马步青直视韩起禄说：“让韩起禄率部立功赎罪，如再临阵畏缩，小心扒了你的皮！”
“是！”韩起禄急忙立起答应。
马步青拉了拉领口，继续说道：“中央三番五次电令我军阻击共军，我等自当共赴戎机，以靖国难。不过，大家也不宜操之过急，给他人以可乘之机！”“他人”是指国民党中央军，这是在座者都心领神会的。
马步青最后说：“这次向西追击红军，仍由马元海负责全部指挥责任。骑五师所属部队，要完全听从他的命令，听从他的命令和听从我的命令一样。养兵千日，用兵一时，如有违犯，军法不贷。”
会议最后，马步青宣布了“二马”已经确定的进军方案。
军委会令派马军长步芳为西北剿匪第二防区司令兼第五纵队司令官，辖属骑兵第五师及新二军属部负责剿办河西赤匪，马军长奉令后规定战斗序列如次：
（一）设前防总指挥下属剿匪骑兵第一、第二、第三各路指挥及步兵第一路指挥；
（二）任马元海为总指挥；
（三）任马彪为骑兵第一路指挥，指挥部队为军属马忠义团，警备马元祥团，新二军陈嘉禾团，临夏乩藏民团，门源民团之一、二、三各团；
（四）任马朴为骑兵第二路指挥，指挥部队为百师骑兵旅及西宁鲁沙尔、上五庄民团、湟源县民团；
（五）任马禄为剿匪骑兵第三路指挥，指挥部队为骑五师马禄旅、韩起禄旅；
（六）任韩起功为剿匪步兵第一路指挥，指挥部队为一□□师三□□旅、一□□师手枪团、西宁市民团、甘州民团；
（七）马总指挥元海直接指挥部队为警备第一旅及军属马步銮团、一□□师刘呈德团、循化八工民团、西宁南川十三营民团；
“（八）骑五师马呈祥等旅团、一□□师马步康、马全义等旅团及民和、互助、乐都、贵德、同仁等县民团为预备队，分驻青海及河西永登凉州肃州等地待命出发。”
以上由马元海自带一路加之骑兵第一、第二、第三及步兵第一路共五路大军。
此后，马元海名为步骑全军总指挥，实际只能统率属部，但攻坚犯难的任务，又落在他的身上。
马步芳为了维持封建统治，虽是家族亲属中充任高级军官的，也不予以长期固定的军权，总要随时调迁，使其居于仆从地位。他们有时带领着骑兵，有时带领着步兵；一个时期担任正规军军职，又在一个时期改调为地方军或民团的军职。除为马步芳忠心耿耿的个别分子得以盘踞一方外，对其余军官驻扎的地区也是随时更易，不允许长期把持一方，并随时变更其隶属系统，不能长期维持其垂直关系，所统率的士兵也不断加以调整或编遣，使其不能拥有基本部队。马步芳也运用升降手段，使其地位高低冷热不定，无所凭借，还利用派系和个人嫌隙，使其矛盾对立，互不信任。他常常以甲制乙，以乙制丙，以此旅制彼旅，以此团制彼团，使其提心吊胆，不相与谋。各级军官的任免，马步芳自行掌握，调动营长时，团长不能预谋，连排长的更替，团营长事前也不知悉。连长揭发营长，原呈仍批营长查复，同时暗中又令另一营长了解内幕。士兵控诉营连长，同样由原营连长处理具报。对各级军官的考绩往往取决于个人好恶，使其靠我随我，仰我鼻息，终身唯命是从。马元海虽属至亲，平时并不予以实权，一旦发生战事，才予起用，拨调若干部队归其指挥。战事结束，又予以文职或闲散名义，纵容横行乡里，鱼肉人民。
五路人马，向西拥动。无数马蹄踏着戈壁荒滩，□起滚滚沙尘，弥漫浮动在干燥的空气里。满脸灰尘的士兵，一个个像是刚从墓坑里爬出来的，晦气重重。士兵的步枪与马刀，闪烁着耀眼的光点，裹在黄褐色的烟尘中……
红军在永昌、山丹一线时，蒋介石曾派参议杨思忠飞到武威，据说是“奉令”调查战事经过地区汉人老百姓被马家军屠杀，包括红军俘虏被残害的情况。马步青表示自己部队没有残害百姓，如果有，都是青海部队干的。杨思忠虽然进行了调查，但却没有下文。
红军占领永昌、山丹一线数日，国民党中央未见“二马”战报。蒋介石便派驻甘绥靖公署主任朱绍良到武威与马步青会晤，面嘱限期消灭河西红军，限期攻下永昌、山丹县城，并令胡宗南军的杨德亮部与空军第十五队驻凉州，为“二马”助战。朱绍良到来，马步青自然亲自带人到机场夹道欢迎，并举行盛大宴会招待。当时马步青正患牙痛，对于朱的要求无具体意见，更不敢做一定期限的保证，只是唯唯诺诺。所谓“看军事进展情况”，为马步青应付朱绍良的口头语。朱与马晤谈不得要领，觉得无法回复蒋介石。马步青看出情况，对朱做了厚重的献赠：大洋马一对、走马一对、鹿茸两架、麝香两包（每包10个）、狐皮筒子四件、豹皮褥子四对、黄金四封（每封50两）、鸦片烟1000两，对朱的随员也分别都有赠礼。朱绍良等心满意足，两天之后搭机回兰。