马家军攻克高台，立即折头向东，气势汹汹地将临泽县城（今临泽县蓼泉乡）包围。其一部兵力围攻城外的红五军部队一部，主力则向城垣攻击。临泽城内驻着西路军驮经费的辎重部队，唯一能造手榴弹和子弹的小小兵工厂、医院，以及总供给部各单位，除警卫连外，其他都是缺乏实战经验的干部、勤杂人员和几百名女同志。
临泽城内的最高首长是西路军总供给部部长郑义斋。此刻，郑部长迎风站在临泽城头。城外一抹令人悲伤的浑黄，敌人的骑兵、步兵不规则地晃动。郑部长揉揉因缺少睡眠而干涩的眼窝，对四局的科长秦基伟说：“我们处境虽然困难，但要时刻想着全军。我们是全军的生命线，部队不能没有我们，要不惜流尽最后一滴血，坚决战胜敌人！”他委托秦基伟负责守城，声音坚定得就像他壮实的身躯。
湖北省黄安县（今红安县）抚育了红四方面军，也是抚育秦基伟成长的故乡。在中国工农红军的队列中，曾经每三个人就有一个黄安人，每四名英烈中就有一名属黄安籍。当乡亲们还在唤着秦基伟的小名“秦伢子”时，他就当上了红军。他从家乡七里坪秦罗庄带走的100多弟兄，都相继倒在了异乡的土地上，只有他还活着。1931年11月7日，黄安七里坪的河滩上，红旗招展，欢声雷动，苏区军民热烈欢庆中国工农红军第四方面军成立，热烈欢庆十月革命胜利14周年。猎猎军旗下，簇叠起一排排刺刀的银浪，捧拥着一轮轮朝阳似的面庞，徐向前总指挥向队伍庄严敬礼。秦基伟那时是总部手枪营的一位连长，当他和同志们一起接受徐总的检阅时，就已把生死置之度外。秦基伟血气方刚，但已韬勇兼备。
郑部长和秦科长把所有的人不分干部和战士，不分男女，统一按战斗需要编成班、排、连。警卫连两个排分别坚守容易被敌人突破的城门楼，一个排作为机动队由秦科长直接掌握。
夜幕勾勒出祁连山峰黑黢黢的轮廓，滞涩而厚重的大气之下，风夹着雪粒卷起一位红军女战士轻轻唱着的《节约子弹歌》：
我们的子弹是性命换来的，
有了子弹才能去杀敌！
射击和军纪，
大家要记清，
浪费一颗子弹，
就帮助了敌人。
没有见敌人，
不到一百米，
莫要瞄准，
都不能射击。
努力学射击，
一枪打一敌，
最后胜利是我们！
秦基伟带着机动排，沿着城墙巡逻。敌人在开阔地搭起帐篷，烧起篝火，唱着小调，扯着嗓子骂红军女战士。秦基伟怒眦欲裂，不自觉地把手伸向腰间的驳壳枪。
“科长，让我扫这些王八蛋一顿吧，他娘的！”走在秦基伟后面的机枪射手，从肩上取下机枪，端在手里。
“让警卫连掩护，我们去和敌人拼一下，别看我们是女同志！”一位女战士瞪着两只大眼睛说。
“女同志守城，我们去！”干部们也愤怒地说。
面对敌人，喋血复仇的怒火在每一双瞳孔里燃烧。可是，秦基伟知道，城里兵力有限，武器也少，仅有挺轻机枪，子弹也不多，必须保存力量应付敌人的攻击。他极力控制着自己的感情，把驳壳枪慢慢插向腰间，向大家说：“我们当前的任务不是出击，而是坚守，在坚守中杀伤敌人，争取时间！”
拂晓，敌人四面实施凶狠的火力轰击。一团团浊黄的爆烟，在城墙和城内升起。炮火把城墙轰开了几个口子，成群的敌人便抬着梯子，搭上豁口，挥舞马刀，“冲呀”、“杀呀”地喊叫着爬上城来。
红军集中所有的步枪、手枪一起射击。手榴弹、石头、砖块，冰雹似的砸下去，溅起一片鬼哭狼嚎。
郑义斋在弥漫的硝烟中，组织战士们用枪、矛、砖、石，阻击敌人。敌人暂时被打垮了，他又下城督促修械工人赶快制造手榴弹。人手不够，他就亲自拉风箱。
驻在城外村庄的红五军三十七团和四十三团，打退敌人向他们的进攻之后，又向攻城的敌人出击。敌人攻城部队经不住里外夹击，互相践踏着，拥挤着，溃退了。
夜晚又一次降临。敌人的山炮不时打来几发炮弹，“啾啾”地拖着颤动的啸音，在城墙上爆起几团刺眼的火光。秦基伟不论走到哪里，都看到同志们紧张地忙碌着。大家把打坏的城墙重新修补起来，把成堆的砖块、石头抬上城墙……
妇女独立团的战士赶着抢修被敌人的炮弹炸开的一个缺口。天太冷，根本无法用水和泥，有人急中生智，想出用冻土筑墙的办法。她们一边垒砖块石头，一边往上泼水。天亮时，城墙修好了。炮弹落在这段城墙上，冰碴四溅，破坏力减轻了。
许多人在掩埋烈士。牺牲者中不少是年轻女战士，正值豆蔻年华。弹雨横飞中，她们那像朝霞旭日般蓬勃的生命，一瞬间就化做血肉模糊的尸体。生命在这里显得如此脆弱、短暂！然而，她们洒下热血的地方，大地终会解冻，生长出鲜花，花丛中有鸟儿为她们歌唱……
时间和炮火的闪光一样迅疾，已经是第三天了。马家兵攻打临泽，死伤累累。仅刘呈德团伤营、连、排长20余人，士兵被击毙100余人，受伤者不下300人，其他各部官兵死伤也不在这个数字之下。
旅长马禄对刘呈德说：“临泽城虽小，好似铁皮包扎一般，我们死亡不少，真不容易攻取了！”
马元海面对城根死尸枕藉的官兵，脸上毫无表情，连每一条皱纹仿佛都凝固了。他挺挺身子说：“这样一座小小城池，怎么攻取不下呢？哪怕花费十天半月的工夫，一定要攻破！”
马家兵在炮火烟雾中三番五次猛攻。
红军所有人员，连负伤的同志都拥上城墙。透过浓烟烈火，衬着霞光熹微，城头闪现出一个个厮杀的身影：一位女战士头上缠着绷带，把一块大石头用力举过头顶，狠狠地向一个把头伸进城墙的敌人砸去；有人握着马尾手榴弹后面的长绳，抡节鞭一样，向爬在梯子上的敌人打去；有人手握长矛，把爬上城墙的敌人戳翻下去……
秦基伟和警卫连连长带着机动排，哪里危急奔向哪里，刚把城西北角的进攻打退，敌人又在城东北方向一个缺口架上了四五架梯子。警卫连连长和几名战士冲上去，推着敌人伸到城墙上的梯子头，喊一声：“掀！”四五架梯子一齐被掀到半空中又扑向城墙，“咔嚓”断成数节。爬在梯子上的敌人，从半空中掉了下去。敌人被打退后，秦基伟才发现自己负了伤。
西路军的壮伟举动和铿锵脚步，在丝绸古道上的敲打，跃过时间铸就的障碍，在喷薄，在飞升。然而，正像太阳有黑子，白璧有瑕点，红军震撼荒原的执著中，夹杂有支离破碎的杂音。
1月22日下午，驻临泽城外村庄的红五军十四师师长郭锡山借口看阵地叛逃。
“不好了，郭锡山跑了！”他的警卫员跑回来说。
“你干吗不打死他？”在战争年代，警卫员负有随时处决叛徒的责任。
原来郭锡山和警卫员走到前沿战壕，郭说：“把你的盒子枪给我，打个远目标。”警卫员把枪给他，他顶上子弹对准警卫员，指着敌人的阵地说：“你跟不跟我去？”警卫员不去，他就一个人跑了。警卫员让哨兵开枪，打了几枪没有打中。
郭锡山被马禄旅哨兵查获，送交旅部。郭交代了身份，表明是来投诚。马禄积极欢迎，把他护送到凉州。马步青叫顾问李兰轩（郭的同乡，河南人）对郭优待。郭主动出面，印刷传单，招降红军。马步青对此至为满意，任命郭为参议，月薪100元（硬币）。西路军失败后，被俘的红军高级干部到凉州后，马步青指定郭做工作。马步青又任命郭为甘新公路督办公署运输处副处长，月薪300元。马还把自己的大姨子许配给郭为妻，恩准其将父亲和弟弟接到凉州。最后因为郭的弟弟抢劫了马的丈母娘的财物被马所杀。
祁连的夜以低而庄严的夜空，凄然的月色星辉，抚慰着艰难的红军。红军利用夜暗突围，向倪家营子靠拢，遭敌截击。两边奔驰着马家骑兵，一面冲杀，一面高喊：“弟兄们，冲啊！抓住女共党一人给一个老婆。”
秦基伟从受惊的骡子上摔下来，忘记伤口疼痛，立刻爬起来带领部队与敌人拼杀。队伍边打边走，妇女团和机关干部伤亡惨重，不少人被俘。
“啪啪啪……啪啪啪……”密集的枪声远去了。黑夜里飞过一串流火，留下不消失的回声，留下天宇的空旷和那浓重的令人悲伤的岑寂。