芹菜又名楚葵、旱芹、香芹、胡芹、药芹等，为伞状科植物，有水芹和旱芹之分，在我国已以二千多年的栽培历史。水芹喜生于低湿洼地或水沟中，营养丰富，清香扑鼻，为人们喜爱的蔬菜之一，杜甫有“香芹碧涧羹”的赞美；旱芹生于旱地，全国各地均有栽种，其营养亦丰富，但口味较差。芹菜炒拌皆可，荤素皆宜，还可做馅，并有一定的药用价值。水、旱芹性能相近，但旱芹的药用功能胜于水芹，所以用药以旱芹为多。
祖国医学认为芹菜性凉味甘、无毒，入肺、胃、肝经。具有平肝清热、化痰下气、健胃利尿、祛风利湿、镇静降压之功效。可治疗高血压、血管硬化、神经衰弱、月经不调、咳嗽痰多、小便淋痛、白浊、黄疸、疮肿、无名肿毒等病症。《千金·食治》说它“益气力，去伏热，治五种黄疸”。《中国植物志》指出它的“嫩茎捣汁服，可治高血压症”。《本草拾遗》认为它能“去小儿暑热，大人酒后热毒，鼻寒身热，利大小肠”。
现代医学认为芹菜含有丰富的营养物质，如蛋白质、脂肪、糖等，芹菜的蛋白质含量高出一般的瓜果类蔬菜一倍多。此外，还含有两种挥发油：α—芹子烯对人脑中枢神经有安定和抗痉作用；丁基苯酸是芹菜特殊气味的来源。
芹菜中也含有丰富的维生素A、B、C、P和烟酸等，尤其是维生素P具有降低毛细血管通透性，保护和增加小血管的抵抗力，加强维生素C吸收的作用，并具有明显降压作用，因而对高血压、血管硬化和出血性疾病有辅助治疗作用。中医认为，芹菜味甘苦，性凉，有平肝清热、祛风利湿、醒脑健神、润肺止咳等功效。
芹菜还含有元荽甙、挥发油、甘露醇、环已六醇及钙、磷、铁等元素，有一定的镇静和保护血管的作用，可降低血中胆固醇水平，同时芹菜中亦含有大量的纤维素，能促进胃肠蠕动，促进大便排出和降低血中胆固醇。
芹菜有明显的降血脂作用，但因其性凉，对脾胃虚弱、大便溏薄者不宜多食。