牛弘本来姓寮，因为他的父亲寮允是后魏皇帝的侍中，所以皇帝赐牛姓给他们全家。牛弘刚生下来时，就有人对他父亲说：“这孩子将来会有出息的，要好好教养。”他从小就喜欢读书，博学多才，为人极有德行。
牛弘有一个弟弟牛弼，此人有些鲁莽冲动，经常酗酒闹事。有一次，牛弼喝了很多酒后耍闹，用箭将牛弘驾车上的牛给射死了。牛弘的妻子看到后就去找牛弘：“小叔子将你的牛射死了。”牛弘听了后不以为意，说道：“那就把牛肉风干做下酒的菜肴吧。”妻子有些不甘心，继续说道：“小叔子将你的牛射死了，你不觉得很奇怪吗？”牛弘神色依旧温和，淡淡地说道：“我已经知道了。”然后不再理妻子，继续读书去了。
妻子感慨牛弘的大度，自己觉得有些惭愧，从此很少再说闲言碎语了，而牛弼对于哥哥的大度也是感触颇深，以后言行谨慎了许多，没再惹什么大的麻烦。
由于牛弘宽宏大量，不但家庭和睦，仕途也十分如意。隋炀帝曾允许牛弘与自己同席吃饭，可见对牛弘的器重。可是，牛弘并没有因此生出傲慢之心，衣食住行依然很简朴。后来，他做官做到吏部尚书，为朝廷选拔人才。选拔人才时，他提倡第一重视德行，然后才是才干，大臣都对他十分服气，最终他成为隋朝的一代名臣。
美德感悟
兄弟各自成家后，有了妻子，就从一家人变成了两家人，容易产生各种各样的误解和隔阂，牛弘恰恰就遇到了这种情况。弟弟酒后耍酒疯，将哥哥拉车用的牛射死了，一般人都会责备弟弟一顿。可是牛弘只是淡淡一句话就将事情带过了。确实，牛已经死了，再责备人有什么用呢？只是徒增怨恨而已。很多亲人之间的隔阂就是在这些小事中产生的。
一大家子人住在一起，难免有闲言碎语，而止住闲言碎语的唯一办法就是当别人和自己说闲话时不去回应，这样闲话自然就止住了。牛弘恰恰是知道这一点，在妻子和他说小叔子的闲话时，他没有斥责爱说闲话的妻子，也没有训斥酗酒闹事的弟弟，只是将事情轻轻带过，让矛盾得不到发展的空间，自然化解。而后妻子和弟弟因为他的宽宏大量产生自责，妻子不再多说闲话，弟弟也不再胡闹。这就是兄弟友爱，“悌”的力量。君子“齐家，治国，平天下”，先从小事做起，从孝悌做起，家庭和睦了才有资格去谈论天下之事。