翻开当今中国学生的课本，都会提到马克思主义之于中国的重要性，但在马克思主义在中国掀起全盘革命的热潮之前，曾经有一位学者，来到中国宣称他的实用主义，这个学者就是杜威。
约翰·杜威（John Dewey，1859～1952）是美国哲学家、心理学家和教育家。他与皮尔斯、詹姆斯同为实用主义哲学学派创立者，协助建立实用心理学派。杜威在心理学方面最重要的著作《心理学当中的反射弧概念》是实用心理学创立的标志。该书主要观点是强调有机界对环境的适应。
作为一名实用主义者，杜威可以说是“实用主义神圣家族的家长”。如果说皮卡尔创立了实用主义的方法，詹姆斯建立了实用主义的真理观，那么杜威则建造了实用主义的理论大厦。他一生著作良多，在宗教、教育、历史、经济学多种方面都有涉及。
杜威出生在一个笃信民主制度的地方。他从小就爱看书，在大学期间，学习了多种语言并广泛接触到许多领域。毕业后他成为一名老师，并继续研究哲学。1882年，他首次发表的论文《唯物主义之形而上的假设》被美国唯一的哲学学术论文杂志刊出，给予他极大的鼓舞。他曾在芝加哥大学以及哥伦比亚大学等多所大学任教，并曾到世界各国进行演说宣传他的思想。
1919年，在他的中国学生蒋梦麟的邀请下，他来到中国讲学。在胡适的翻译伴随下，他在中国停留了两年又两个月，在北京、南京、杭州、上海、广州等许多地方一共发表了数十场演讲，宣传他的实用主义观点，点燃了中国民主科学的思想。但在杜威到中国不久后，中国就爆发了“五四运动”。最终他的实用主义在当时的环境下被误解，最后还被打击。虽然杜威的实用主义站在中立的场面，既不拥护资本主义，也不反对儒家思想，但是在中国老百姓看来，杜威的大众民主思想好像不但拥护资本主义，而且还反对儒家思想。当然，杜威的民主思想不但在中国没有获得认同，即使在整个亚洲地区，这些思想也不曾获得实质上的成功。中国的民主思想被一种空泛的口号横行了半个世纪。最终，人们在失望过后，接受了马克思主义的主张，而实用主义也就在那个时代退出了中国的历史舞台。
杜威的实用主义不但反映在他的民主思想上，还反映在他的教育观点上，他从实用主义经验论和机能心理学出发，批判了传统的学校教育，并就教育的本质提出了他的基本观点，“教育即生活”和“学校即社会”。
杜威虽然不曾把他的实用主义等思想直接在中国实行和推广，但是他的访华掀起了中国“科学”以及“民主”的思想革命，正如胡适所言，“自从中国与西洋文化接触以来，没有一个外国学者在中国思想界的影响有杜威先生这样大的。”