我们有时候苦思冥想一个问题几个小时都得不出结果，于是决定出去玩一下，在玩的时候突然灵光一闪，找到了问题的答案；玩字谜游戏的时候常常突然知道结果，灵感的闪现总是令人感到欣喜。这就是格式塔学派代表人物苛勒提出的“顿悟现象”。格式塔理论认为，学习是通过学习者对情境的重新组织实现的。
苛勒在1913～1917年到非洲的特纳利夫岛研究猩猩解决问题的行为，其中最著名的是“黑猩猩取香蕉实验”。参加这个实验的是苛勒的一只最聪明的黑猩猩，名叫苏丹（Sultan）。苛勒把饥饿的苏丹关在笼中，笼外放有诱人的香蕉，笼中放有两根短竹竿，其中任何一根都不能够到外面的香蕉。聪明的苏丹想了很多办法想要得到香蕉，有时它会生气地把竹竿扔向香蕉，有时拿起两根竹竿玩的时候偶然接在一起。终于有一次它若有所思了一下，发现了接起来的竹竿与远处的香蕉的关系，于是它突然显露出领悟的样子，于是将两条竹竿接在一起而达到了取香蕉的目的。苛勒把这种学习现象称为顿悟学习（insight learning）。
在另一个实验中，苛勒把黑猩猩放在一个放有一些木箱的房间里，房间的天花板上吊着一串香蕉，他想看看黑猩猩是否能想到办法够到香蕉。一开始的时候黑猩猩试图跳着来够到香蕉，但是没有成功。之后它就在房间里转来转去，好像在想点子。然后它站在箱子前面不动，左看看，右看看，突然它灵光一闪，把箱子挪到香蕉下面，还把两个箱子叠起来，自己站到箱子上拿到了香蕉，高兴地吃起来。
苛勒认为，猩猩是通过顿悟来发现解决问题的方法的。问题的解决是由于理解了部分与整体的关系，是整个情境的新综合，组成新的整体，而不是已知动作的重组，即“知觉重组”。
那么，为什么会产生顿悟呢？在格式塔心理学家看来，一方面是因为当前的问题情境给予的一种整体性结构；另一方面是由于心能利用过去经验的痕迹并用这种心智本身具有的组织力的作用填补缺口或缺陷，因此服从于知觉的规律。顿悟是依赖于情境的，当情境对问题有一定的提示作用时容易产生顿悟。顿悟产生之后可以重复出现，即使过一段时间忘记了还是可以再次产生同样的顿悟。顿悟还可以迁移到其他类似的情境，如黑猩猩学会用竹竿来够香蕉，也可以学会用搬箱子来取香蕉。