长刀是我国古代一种安有长柄的砍杀兵器。它是由汉代的佩刀发展而来的。（佩刀又叫横刀，是古代军队中常备的一种短柄战刀。）长刀由于直背直刃，柄长刃锋，砍杀有力，很适合用于各种战斗场合，因而历来为兵家武将所推崇。三国时大将关羽使用特制的“青龙偃月刀”，又叫“冷艳锯”，重82斤；曹直步将王双使60斤大刀；孙坚横古锭刀，骑花鬃马；还有典韦、韩当等猛将都曾横刀纵马，血战沙场。长刀的砍杀威力相当大。《前汉演义》中曾有这样一段描写：“秦将章邯袭劫楚营，项梁觅路逃生。章邯金盔铁甲、跃马舞刀，锋刃所及，血肉横飞。项梁身着常服，执一把短剑，仓皇出帐，逃出大营。二人狭路相逢，一个长刀乱劈，火焰逼人，一个短剑难支，心胆已落。”在汉代，冶铁技术已有相当的发展，制刀技艺日渐精湛。那时曾先后炼制出三十炼，五十炼乃至一百炼的钢刀。所谓“炼”即指将刀坯反复折叠锻打的次数，反复次数越多，钢刀的坚韧性越好。这或许就是“百炼成钢”一词的由来。山东苍山县曾出土一把东汉年间制的三十炼环首钢刀，全长111.5厘米，刀身宽3厘米，刀脊厚1厘米，刀身还有错金隶书铭文：“永初六年五月丙午造三十炼大刀吉祥宜子孙。”“永初”是东汉安帝刘祜的年号。
魏晋南北朝时，长刀已成为骑兵的重要装备之一。这时的刀不单制作工艺精细而且装饰非常考究，刀上饰有各种鸟兽形象，并分别因意取名。唐代长刀又叫“阿刀”，这种刀两面有刃，通长一丈，重15斤，是骑兵、步兵的主要兵器，并有专门的陌刀将统领专门组织的陌刀队作战，据说大将李嗣业善使陌刀，他与田珍同被任命为左右陌刀将。每战必为先锋，所向披靡。隋唐以后，新的冶铁技术——“灌钢法”代替了百炼法，刀刃更加锋利。宋代长刀的形制进一步改进，由狭直的长条方刀头，变为前锐后斜的形状。这时步兵使用的长刀叫“朴刀”。《水浒》中的三员步兵头领，刘唐、朱全、雷横，使的就是朴刀。到了明代，在抗倭斗争的同时，一些兵器家吸收了日本刀的优点，改历代长杆短刃为短杆长刃。这种新式长刀，刃部长5尺，柄长1尺5寸，重2斤8两。刀的杀伤效能大为提高。双手握柄，猛力劈砍，可砍断敌长兵器的木柄，甚至拦腰截断敌人身躯。另外，明代还保留了大量旧式长刀。有一种镰刀，刀脊背上突出一个大钩，是一种可勾可砍的两用兵器。清代称长柄短刃的刀为“大刀”，称短柄长刃的刀为“长刀”。最通用的长柄大刀有三种：一是刀背呈大波折形，凸起三个波峰，刀体重三四十斤，这种刀多用于武生练习；二是刀背有四五个小波折，大钩形，刀体轻，刀上端向外曲屈，呈三角式，并有一钩向前伸出，此为军队装备的实战用刀，应用最为普遍；三是平刃大刀，刀体平直，刀背无波折，刀体较轻，是清军装备的制式大刀，适用于山地作战。
明清虽处在火器时代，但长刀仍是近战的有利武器。随着战争形式的演进，长刀形制日趋实用、单一。