在很多人的印象中，王羲之是一个大书法家，殊不知，他还是一位享有盛名的文学家。他的书法名作《兰亭集序》，其实也是他的文学名作。那篇传世之作是这样的：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊（古人为消除不祥之事而举行的一种祭祀活动，常在水边举行。在阴历三月三日上巳修禊更为流行）事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水（古代风俗，每年三月上旬巳日——后改为三月初三，在水边结聚宴饮，以除不祥），列座其次，虽无丝竹管弦之胜，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。夫人之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外；虽取舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至；及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣！向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀；况修短随化，终期于尽。古人云，‘死生亦大矣’，岂不痛哉！每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭、殇为妄作，后之视今，亦犹今之视昔，悲夫！故列叙时人，录其所述，虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之览者，亦将有感于斯文。”文章是为一些诗人在兰亭宴集而作，“写得极有情致，不同于寻常应酬文字。”
王羲之，字逸少，西晋琅琊临沂（今属山东）人。生于公元303年，卒于公元361年。他的伯父王导在东晋时被晋元帝司马睿拜为司徒。司徒在东晋是属于三公之列的官职。这个官职没有什么实际的权力，是一种名誉的待遇，但在朝野享有很高的地位。因此王家和谢家一样，是南京（当时称建康）乌衣巷的名家首户。王羲之的祖父名正，是西晋的尚书郎。王羲之的父亲王旷，曾任淮南太守。司马睿渡江南迁建立东晋，王旷是“首创其议”者，所以，功劳不小。
王羲之幼年时代“呐于言”，因此，不为人所看重。13岁时，曾去拜谒过周凯，周凯发现他是一个人才，则另眼相看。当时，宴席上讲究吃烤炙的牛心，一般人都不敢吃，周凯割了一块给王羲之，王羲之吃下去了，从此人们就知道了他的名字。等到他长大一些之后，展露出了他的一大才能，那就是辩论。他的论辩不但条理清楚，而且理由充足，往往把对手逼至绝地，这就又提高了他的声望。王羲之的才能随着年龄的增长而日渐突显。后来人们又发现他善于书法，尤其擅长隶书。他的笔势“飘若浮云，矫若惊龙”。一时间，王羲之名声大振，被视为“王氏三少”之一。
王羲之少有美誉，家世显贵，才学又高，所以仕途很顺畅。他一开始就担任秘书郎，掌管宫廷大内的图书和秘籍。此后不久，他又被征西将军庾亮请为参军，累迁为在郡府掌管军马的长史。庾亮临死前，向皇帝举荐他，这样，他又升迁为宁远将军、江州刺史。
后来又因为他的声誉很好，朝廷公卿都爱他的才气，多次征召他为侍中（晋时相当于宰相一职），还征召他为吏部尚书。可是，王羲之都没有就任。后又授他为护国将军，他又推辞没有接受。扬州刺史殷浩诚恳地劝他就任，他写信给殷浩说：“吾素志无廊庙（朝廷做官），直王丞相时，果欲内（同纳）吾，誓不许之。手迹犹存，由来尚矣。不于足下参政而方进退。自儿娶女嫁，便怀向子平之愿，数（多次）与亲知言之，非一日也。若蒙驱使，关陇巴蜀，皆所不辞……”就是说，他向来没有在朝廷做官的心志。自从办完了儿女的婚嫁之后，他就不问家事，放情山水。假若非要他做一点事不可的话，那就是关陇巴蜀一带。放着朝廷的官不做，而愿意去到边远落后的地区，这不能不说是王羲之的一大特点。不过，后来，王羲之接受了护国将军的官职，最后又担任了一个右军将军和会稽内史的职务。
关于王羲之，有许多传说。其一是东床袒腹的故事。故事是这样的，当时太尉（属于三公一类的中央级官职）郗鉴有一个待嫁的小姐深居闺中。郗鉴需要寻找一位门户相当，才貌双全的女婿，于是派门人到王导府上相看。王导见太尉求婿上门，也是求之不得，所以，叫所有子弟在东厢静候，等人相看。王府子弟也是一个个风流倜傥，才学满腹。选谁为好呢？门人拿不定主意，只好回去复禀郗鉴，说王府少爷，各个都好，听到我们去相看女婿，各个都很矜持，只有一个，在东床光着身子吃东西（一说在东床袒卧），好像没有听到我们去相看一样。郗鉴说：“这正是我所看中的佳婿啊！”一打听，原来是王羲之，于是就把女儿嫁给了他。
另一传说是王羲之爱鹅。他一生写了很多“鹅”字。在今天，浙江绍兴（旧时称会稽）的兰亭，还矗立着王羲之的“鹅”字碑。有人说，鹅的形状像王羲之的“之”，所以他爱鹅。这都是附会，不足为信。不过，王羲之爱鹅的故事，史有记载。《晋书·王羲之传》说王羲之“性爱鹅”，并且还记载着一段动人的故事。说会稽有一位独身孤居的老妇人，养了一只鹅，这只鹅很善于鸣叫，拿到集市上去卖，但没有人买，王羲之就带着亲友前往观看。这位老妇听说王羲之要到她家来，就把鹅宰杀了用来招待王羲之。王羲之知道后，叹息了好多日子。
据说山阴地方有个道士，很善养鹅，王羲之特地跑去观赏。他看到那些鹅后，极为高兴，恳切地要求买下来。道士说，可以，不过，您得帮我把《道德经》全部抄写下来，我才把鹅全部送给您。王羲之听到后非常高兴，欣然展纸命笔，把《道德经》全部抄完，然后提着鹅笼高高兴兴地回家了。
王羲之爱书法，也爱书写，他经常造访门生家。有一次，他去一位门生的家里，见到门生家的几案光滑洁净，突然动了书写的念头，于是，提笔写将起来。可是这位门生的父亲不认识它的价值，误将它抹了去，使那位门生懊丧不已。王羲之在蕺山见一位老姥，正在卖一种六角形的竹扇。王羲之见到后，就在那些扇子上各写了五个字。老姥开始有些生气，王羲之就对老姥说：“你卖的时候，只说是王右军书写的，人家就会用一百钱来买你的扇子了。”老姥按照他所说的去做，果然人们都抢着来买，扇子一会儿就卖光了。
王羲之对自己的书法也很得意。他常说：“拿我的书法比钟繇，能与他抗衡。拿我的书法与张芝的草书相比，我也可以走在最前面。”他曾与人说，“张芝临池学书法，池水都变黑了，这个说法使人看来像真的一样。未必后之也。”但是，现在浙江绍兴兰亭王羲之纪念馆倒有一个洗笔池，据说，也是当年王羲之练笔时涮笔用的。还说那池水当年也是黑的。王羲之的书法，最初不如另两位书法家庾翼和郗愔，但到他年长之后就逐渐走入佳境。他曾用章草写信给庾翼的哥哥庾亮，庾翼见到后深为叹服，因而给王羲之写信说，我曾有伯英的章草十张，后来丢失了，非常痛惜，但见到您给我兄长的书信，“焕若神明，顿还旧观”（灿烂得像神明一样，顿时还给了我旧时的观感）。可见王羲之书法之高超。
《晋书》的王羲之传中还讲了这样一个故事，有一位名叫王述的人，与王羲之齐名，但是，王羲之十分看不起他，因此两人关系不好。但是，王述的官做得比王羲之高。王述先当了会稽县令，后因母亲去世而辞了职务，这个职务就由王羲之接替。王羲之接替了王述的官职后，只在吊唁王述母亲时去过王述家一次，从此再也没有登门拜访了。王述十分希望王羲之造访，只要听到门前有动静就洒扫庭除等而待之。这样，有一年左右，可是王羲之就是没有出现。王述深以为恨。后来王述升迁为扬州刺史，在他即将就任的时候，遍行周围县府，一一作别，就是不与王羲之告别。王羲之曾对别人说，王述本可以当尚书、仆射一类的大官，现在当了个县令就飘飘然了。这时，王述当了他的上司，他很以为耻，于是派人到朝廷要求把会稽分到越州的治下，意思是不当王述的下属。但消息走漏了，这件事情遭到了时人的耻笑。王羲之为此更加不满。后来，王述到会稽检查工作，王羲之手下的人又回答不出他所提出的问题，弄得王羲之脸上很无光彩。于是，他在父母的墓前发下毒誓，再也不当官。他说，自己蒙受了父母兄长的养育之恩、国家的荣宠之幸，但是自己没有做到忠孝之节和推贤之义，内心深深地惶恐，深怕自己玷污了祖上的清名和高德。所以从今天起，不再做官。并且设下酒宴，躬请父母，告誓先灵，从今之后，如果敢违背这个誓愿，就是没有敬重父母的心，也就不是人子了。不是人子的人，天地将不再容载他，名教也不再承认他。因为他的誓愿发得太狠，后来连朝廷也不好再命他为官了。
王羲之本来就“雅好服食养性”，又爱好山水，所以筑庐会稽。离职赋闲之后，他便放情山水，每天以弋钓为乐，过上了隐逸的生活。他“与道士许迈共修服食，采药石不远千里，遍游东中诸郡，穷诸名山，泛沧海”。他常常感叹地说：“我卒当以乐死”。