这样一个传世久远的文学家，在世的时候，却没有得到最高统治者的重视，他轻微得就像一片落叶，飘零在茫茫的人海之中。连生卒年份都没有被人们记住，所以历史上没有明确的记载，只知道他是宋仁宗庆历前后在世，也就是公元1045年前后吧。后来有一位名叫唐圭璋的学者，在他的《柳永事迹新证》中说，柳永大约生于公元987年，卒于公元1053年。柳永起初的名字是柳三变。他有两个哥哥，一个叫三负，一个叫三接，都善于文辞，所以被时人称为柳氏三绝。因为他排行第七，所以人们也称他柳七。后来他任过一个时期的屯田员外郎，所以人们又称他为柳屯田。他字耆卿，福建崇安人。
他出身在一个世代儒学官宦家庭，伯父和叔父都任过宋朝的官。他少年时代是在京城开封度过的。优裕的家庭生活，养成了他“多游侠邪”和“好为淫冶讴歌之曲”的性格。他风流倜傥，具有才子之气。他可能是在多种束缚下生活的中国古代知识分子中的另类人物，所以不见容于当世，这可能是造成他一生悲剧的原因。
从史料来看，柳永是北宋最倒霉的一位文人。我国古代的用人制度无论是名家举荐或是科举考试，都是以文取士。但是到柳永这里，情况不一样了，文章不但没有成为他进身的阶梯，反倒给他带来了毁损。他的词作优秀，有人也曾将他举荐，但是皇帝说，就是那个填词的柳三变吗？荐者说是，皇帝说“且去填词”，就是说，那就让他去填词吧。柳永的命运就这样被决定了。从此，他就天天纵游在娼馆酒楼间。他把皇帝的这句话变成了一种黑色幽默，称自己为“奉圣旨填词柳三变”。
他曾写过一首《鹤冲天》，词中写道：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧，才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷，忍把浮名，换了浅酌低唱！”这是一首科场失意后的牢骚之作，也可看作柳永性格身世的写照。从这个角度上看，这是一首抒写尽意、指责深刻的好作品。它揭露了当时用人制度的不合理，使有才干的人，都做了“白衣卿相”（布衣平民），因此自己也不去为名利争斗了，就把那些浮名都“换了浅酌低唱”。但正是这首词，给他带来了一生的不幸。当时的皇帝宋仁宗亲自考试贡生，看到这首词后，扔下了他的试卷说“且去浅酌低唱，何要浮名？”宋仁宗又一次否定了他。一个读书人，怎经得起这样的“圣谕”？有了这种“圣谕”，柳永还会有什么样的前程？所以，柳永的悲剧，一方面是性格的悲剧，一方面也是时代的悲剧。
柳永不得皇帝的欢心，还不是这一次两次。从所能见到的一些记载来看，感觉宋仁宗的一双眼睛，似乎总在挑剔柳永的毛病。有一年的上元节（元宵节），柳永填了一首《倾杯乐》，词中写道“禁漏花深，绣工日永，蕙风布暖。变韶景，都门十二。银蟾光满，连云复道凌飞观。耸皇居丽，佳色瑞烟葱茜。翠华宵幸，是处层城阆苑。龙凤烛，交光星汉。对咫尺鳌山，开雉扇，会乐府，两籍神仙。梨园四部弦管。向晚色，都人未散。盈万井，山呼鳌忭（剔手旁，音变，欢欣踊跃）。愿岁岁天仗里，常瞻凤辇。”看得出来，这是一首歌功颂德的阿谀之作。本来想讨好一下当朝皇帝，不曾想，这首词竟“语不称旨”，不合皇帝的意，没有得到皇帝的欢心。
不过，仁宗也喜欢过他的词，柳永的词，也曾有过在宴席上再三被演唱的荣耀。当这样的消息传到柳永耳朵之后，他自然是喜出望外。于是他又想另制佳篇。当时正好老人星出现，老人星又叫南极星，在我国南部天空出现，但因它出现在低纬度的地方，所以很快就落下去了，很难得一见。因此，当时往往把老人星的出现，当成一种瑞兆。这年，老人星出现时，宫中设宴，仁宗命左右填词和乐，以记其胜。内侍叫柳永填词。当时柳永正想进身，也乐于为此，于是填了一首《醉蓬莱》。词中写道：“渐亭皋叶下，陇头云飞。素秋新霁，华阙中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。玉宇无尘，金茎有露，碧如天水。正值升平，万几多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。南极星中，有老人呈瑞。此际宸游，凤辇何处，度管弦声脆，太液波翻，披香帘卷，月明风细。”写这种词，并非柳永的专长，是应制而作。平心而论，这首词写得不如他的“偎红倚绿”、“晓风残月”词好，写得没有灵气，于是他又遭到了仁宗的否定。仁宗对那开头的“渐”字就不高兴。当读到“宸游凤辇何处”时，觉得它和真宗（仁宗的父亲）挽联有相似之处，更加不高兴了。又读到“太液波翻”时，说，为什么不说“太液波澄”？于是，把词稿扔之于地。从此，柳永就“不再复用”了。
好在，酒楼中，还有他的“意中人，堪寻访”，于是他就“偎红倚翠”，真把那浮名“换了浅酌低唱”。这样，直到景祐元年，他才考取了一个进士。不过，这已经到了他生命的末年，而且所授予的也都是一些地方小官，如余杭县令、昌国州晓峰盐场大使等等，最后他做到了屯田员外郎。这些小小的官职，不仅要飘游四方，还要对上级摧眉折腰。他倦于为此，所以对功名利禄更不放在心上，而把自己的情怀奉献给了那些在秦楼楚馆中讨生活的不幸女性们。
但正是这种生活成就了他，使他成为北宋文人中具有三个“一”的词人。
柳永是北宋第一个专业词人。古代以文取士，所有的文学家都有官职，文学都是他们的“兼职”。而官职很低、为官很短的只有柳永一人。没有公务缠身，他可以全力写作。因此，他把毕生的精力都用在写作上，一生写了词章二百多首，收集在《乐章集》中。他为一些歌女乐工提供了新鲜的词章。当时有一位名叫叶少蕴的人说：“柳耆卿为举子时，多游狭邪，善为歌词，教坊乐工，每得新腔，必求永为词”，同时他也在他们中间讨得了自己的生活。填词，不仅是他的喜好，也是他的生活或生存的方式，他似乎是以填词为生。这种爱好和需要，使他的作品不仅数量很多，而且质量很好。
他是我国“大量制作长调慢词第一人”。所谓长调慢词是相对小令而言。顾名思义，小令曲短词少，容纳的内容相对不会太多。长调慢词由于突破了字数的限制，可以承载更丰富的内容，因此长调慢词更能符合社会生活的需要。但是长期以来，是小令霸占天下。欧阳修等人虽也写过一些长调慢词，但都是偶一为之，到柳永时，才开始大量制作。他在唐代中叶曲子词的基础上，借鉴了文人的长调词作，特别是宋初民间乐曲的经验，或自创词牌，或以牌填词，写了大量的长调慢词，使这种词作，具有了能与小令词作双峰对峙的地位。他的《乐章集》中，十之八九是长调慢词。柳永的名篇佳作几乎都是长调慢词。如人们长吟诵于嘴边的《雨霖铃》、《八声甘州》、《望海潮》、《轮台子》等都是长调慢词中的上乘之作。
第三个“一”，是影响第一。柳永词影响之大首屈一指。宋仁宗多次贬损柳永词，但是，柳词却仍是不胫而走，具有很强的生命力和群众性。叶少蕴说，他在丹徒做官时，曾见到一位从西夏归来的官员说，“凡有井水处，即能歌柳词”。西夏远离中原的陕西、宁夏一带。在那些地方的人们都有这种说法，可见柳永词传播之广。
柳词的主要内容，一是自己的羁旅生活，一是秦楼楚馆的歌妓生活。羁旅，是自己的飘泊不定。歌妓生活，不仅是歌女们生活和思想情感的抒写，而且，她们飘泊沦落的卖笑生涯，也使柳永产生了同是天涯沦落人的感觉，所以，当柳永抒写这种题材的时候，都能够寄托自己的人生感慨。这样的作品，在柳永那里是最见功底、最为优秀的。像《雨霖铃》就是送别之作的绝唱：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”那情与景的交融，词与曲的洽切，抽象感情和具体形象的统一，使得那离别的痛楚，从宋代柳永的心田，直延到今日读者的心中。还有那《轮台子》：“一枕清宵好梦，可惜被，邻鸡唤觉。匆匆策马登途，满目淡烟衰草。前驱风触鸣珂，过霜林、渐觉惊栖鸟。冒征尘远况，自古凄凉长安道。行行又历孤村，楚天阔、望中未晓。念劳生，惜芳年壮岁，离多欢少。叹断梗难停，暮云渐杳。但黯黯魂消，寸肠凭谁表？恁驱驱、何时是了？又争似、却返瑶京，重买千斤笑！”这一番羁旅的辛苦和离绪的惆怅，今日读来，仍然是牵怀动情，长久被他的缱绻离情所缠绕。《八声甘州》：“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼凝望，误几回、天际识归舟？争知我，倚阑干处，正恁凝愁！”写一羁旅游宦之士在旅途的心绪。其中的“霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”使十分瞧不起他的苏东坡也认为这是柳永词并非俚俗的证据，并认为，这几句“不减唐人高处”。
柳永的另一长调《望海潮》也十分精彩。词中写道：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”这首词写尽了钱塘盛景。据说，当时孙何为杭州知府，门禁很严，柳永是他的布衣之交，求见也不容易。柳永就写了这首词，交给名妓楚楚，借她的朱唇歌于孙何之前。中秋之夜，楚楚果然唱了此词，孙何忙问词的作者，楚楚回答柳永，孙何第二天就会见了柳永。词中的“三秋桂子，十里荷花”等句广为流传。传到金主完颜亮那里，他“欣然起投鞭渡江之志”。这不是柳永惹了祸，实在是他把江南名胜之地，写得太美了。
柳永一生潦倒，大概也没有成家。在当了一时的屯田员外郎之后，他便旅居润州僧寺，后来生病，死在了襄阳。柳永的身后非常凄凉，家无余资，无钱安葬，据说地方官寻找他的亲属不得，出官资把他安葬了。另一种说法是，他生前为之歌唱的妓女们集资，安葬了他。这些身世飘零的不幸女性，深以柳永为知己，对她们的这位歌者给予了深切的纪念。每到清明时节，她们都相约去柳永墓前凭吊，这个活动被称做“吊柳会”。《清平山堂话本》中有一篇小说，就是根据这个事实敷衍而成的。关汉卿还把柳永的恋爱故事写成了剧本，如元曲《钱大尹智宠谢天香》。这说明，柳永，这个不幸生活的歌者，虽不得统治者的承认，但在不幸者的心中，却有一席地位。这也可算做对这个寂寥诗魂的一点安慰吧。人们说，千碑万碑不如人们的口碑。那不幸歌女们心中的悼念，是一座座无形的丰碑，树立在中国文学的千年史册上。
以《醉翁亭记》留存在当今读者心目中的欧阳修，是著名的“唐宋八大家”之一。欧阳修，字永叔，号醉翁，晚年又号六一居士，吉州永丰（今属江西）人，《宋史》本传说他是庐陵人，他也自谓如此，因为吉州原属庐陵。他生于公元1007年，卒于公元1072年。