在西汉文帝时，与贾谊同时代的还有另一位文学家晁错。文学史或文学史学家往往喜欢把他们两人并列，因为，他们俩有很多相似之处。一是他们都以极大的热情关注当时的政治；二是他们都有渊博的学识，都用自己渊博的学识为当时的政治服务；三是他们都有一支健硕的笔，用这支笔写出雄辩的文章为统治者出谋划策，而且都得到了最高统治者的赏识；四是他们都没有得到好下场，贾谊是抑郁而死，晁错就更加悲惨了。当然，他们也有很多不同之处，其中作为文人的不同之处，是他们文笔的不同，贾谊的文笔铺陈灿烂，而晁错则更加平稳实在。
晁错，颖川人（今河南省禹县一带）。有人说他生年不详，鲁迅的《汉文学史纲要》和郭预衡的《中国散文史》都说他生于公元前200年。如果是这样的话，那么，他比贾谊长一岁。但贾谊只活了33岁，而晁错多活了几年，在公元前154年死于非命。不过，《中国大百科全书·中国文学Ⅰ卷》对他生于公元前200年之说打上问号。晁错生活的时代是西汉文帝到景帝年间，史称“文景之治”，是汉朝的鼎盛时期。但这个时代汉王朝也有两大问题令人担心，一是匈奴的入侵，一是诸侯王的叛乱。晁错生活在这两大矛盾之中，他的政治与文学的才干也发挥在这两大矛盾之中。
晁错少年好学，广学博采，以儒家思想为主，兼学百家，是个博古通今的人物。他少年时代跟随当时的大学问家张恢学习申、商（申屠嘉和商鞅）刑名之法。文帝时以文学才干当上了太常掌故，主管“故事”，即旧事或先例、旧日的典章制度等。后来，因为跟随伏生学了《尚书》，上书讲述《尚书》的意义，被文帝看中，命为太子舍人，掌管太子宫中的事。他的才干很得太子赏识，被太子家上下称为“智囊”。不久他又升迁为博士和太子家令，管理东宫的刑狱、钱粮、饮食等事宜。在“举贤良文学”的对策中，他成绩极佳，深得文帝嘉奖。他所服务的这个太子，就是日后的景帝。景帝在做太子时，曾因博弈失手打死了吴王濞的儿子，引起吴王的忌恨。
在匈奴南侵和诸王叛乱两大矛盾中，晁错不遗余力地为汉室出谋划策，立下功劳。文帝十一年十一月，匈奴又一次南侵，晁错上书文帝，在对付匈奴事宜上提出很多军事、政治、经济方面的策略，如招募百姓屯兵守边及“入粟输边”等，深得皇帝嘉奖，晁错进一步得到皇上的宠爱。可是在诸王叛乱的问题上，晁错就成了一个可悲的牺牲品。这事情还得从头讲起。
景帝即位后，对晁错仍是言听计从，朝廷法令，只要出自晁错之口，就没有不照着实行的。一时之间，晁错的地位几乎要压倒九卿。这就引起了众多朝臣的不满，特别是当时的丞相申屠嘉。但晁错仍然我行我素，有时竟还有些忘乎所以，比如在他升迁为内史后，就私自在太上皇庙的围墙上开了一个门。太上皇是汉朝开国之君高祖刘邦的父亲，当今皇帝的老曾祖父，随意挖开这里的围墙是犯大罪的。申屠嘉企图用这件事整垮晁错，就告他一个大不敬罪，想借皇上之刀杀死晁错。但景帝对于这件事，却看得无所谓，说这是他的意思，袒护了晁错。申屠嘉碰了一个软钉子，耿耿于怀，回家称病，没几天竟活活气死了。
这时，诸王势力强大，尤其是吴王濞，不仅占地广袤，而且独领了东边沿海的煮盐和铸币的事业。晁错为汉室着想，上书给景帝，建议削减诸侯土地，特别是吴王濞的权势。其实，这也是景帝的心思，因此也就同意了晁错的主张。但吴王濞非同一般。他财大气大，又与景帝有过杀子之仇，晁错竟然要从他开刀，他不会甘心受削。于是他暗中联络了楚、赵等国，准备发难。
这样的形势引起了晁错家人的担心。一天，一个白发苍苍的老人来到京城洛阳晁错府内，见了晁错，破口骂道：“你莫非是找死不成！”晁错一看，原来是自己的父亲。晁父说：“我在老家，听说你要侵削王侯，疏远人家的骨肉，外界已经怨声载道了，你究竟为什么要这样做，所以今天特来问你！”晁错说：“外界有怨声是难免的。但是，今天不这么做的话，恐怕天子的尊严难以保持，刘氏的宗庙也不能稳固了。”晁错的父亲听完这话，长叹一声说：“只怕刘氏得安了，我们晁家就该得危了。我已年老，实在经受不起祸患临头的痛苦了，不如归去吧！”说着，摇头顿足地离开了晁错的家门。晁错还想挽留，但哪里挽留得住？只见父亲驼背弯腰，连连摇头，连头都没有回一下就走了。晁错见父亲远去，心里很不是滋味，踌躇多时，但感到箭已在弦，不得不发，只好违背父命，径直做了下去。
吴国暗中联络楚、赵、胶东、胶西等七个诸侯国准备反叛朝廷。消息传到京城，最高统治者汉景帝慌了手脚，找来大臣商议。晁错力举征讨，并谏请景帝御驾亲征。这条建议已叫景帝十分不满，又加上平时晁错位压公卿，引人嫉恨埋下了祸端。而晁错一心为汉，书生气十足，不知考虑个人得失，为自己留条后路，得罪人太多，以致引来杀身之祸而不自知。
晁错的死，当然是统治者利益的需要，但也和一个具体的人有关，那就是当时身居相位的袁盎（《汉书》作爰）。
晁错为人“峭直深刻”（《汉书》）。在汉景帝时期，晁错一心维护刘汉的利益，直陈其言，得罪过三位重臣。这三位重臣一是前面说过的申屠嘉，因弹劾晁错不成而活活气死，一是身居相位的袁盎，一是身居詹事后拜为大将军的窦婴。晁错素与袁盎关系不好，两人甚至拒绝出现在同一场合，晁错在场，袁盎就躲开，袁盎在场，晁错就避席。晁错曾在景帝面前弹劾袁盎，说他接受过吴王的贿赂而为吴王隐匿谋反的事，袁盎对晁错就更加怀恨在心了。但是，袁盎又与窦婴（窦太后侄子，景帝表兄弟）交厚，而窦婴在削翦诸王的问题上和晁错持不同意见。此时袁盎想除掉晁错，就找窦婴支持，两人一拍即合。于是，袁盎想置晁错于死地的计划就更加有恃无恐了。
一天夜里，景帝召集大臣们计议对付诸王谋反的事，久久没有结果，大臣们都一一散去了。这时袁盎突然来到，说自有妙计，但没有想到晁错也在场。袁盎对皇帝说，请屏退左右。景帝屏退了一些大臣，但晁错以为自己不在应退之列，也就没有退出。袁盎说，今天我所要说的话，不管什么人都“不宜得知”，景帝才使晁错暂退了，他退到了东间之内。谁知一条毒计就在这一板之间定了出来。原来袁盎说：七国谋反，是吴国不轨，但是晁错激成。要平诸侯，其实简单，只要罪斩晁错，以谢诸侯，复还他们的权利与土地，就不须费一兵一刃之力了。景帝本来对晁错御驾亲征的建议就心怀不满，一听此说，更觉晁错用心叵测，于是，暗中同意了袁盎的计策。可悲的是，这样的决定是在晁错转身之间做出的。这个单纯而天真的晁错，并不知道有人掌握着他的生杀大权，而他的生命，就决定在这一瞬之间。计议定出之后，晁错回到议事之处，虽见袁盎行为诡秘，但景帝声色如常，也就不再多想了。谁知，一个阴谋正在秘密地进行着：景帝已暗中布置了大臣弹劾晁错，说他议论乖谬，大逆不道，应当腰斩，家属株连并且弃市。可怜一个忠心耿耿、一心为刘氏天下设想的晁错，还一直蒙在鼓里。而皇上的一纸密令却已经发出，他密诏中尉，准备行事。
一天深夜，中尉带领车马来到晁错住处，叫他赶快登车。晁错还以为是皇上召唤，宫中有事，急忙换上朝服，登车前往。一路走来，晁错也未加注意。谁知车行一段之后，晁错偶一举目外望，发现所经之地，全是街市，不是去皇宫的道路，以为走错了方向，正要向中尉提醒。谁知中尉下车，催促道：“晁御史快下车听诏。”晁错一看正是东市，是向来杀人的地方，还在纳闷，为什么到这里来听诏？莫非要杀我不成？纳闷间，兵役上前，反绑了他的双手，拉到法场，叫他长跪听诏。当听到“腰斩”一语时，晁错的头颅已经滚落到了地下。可怜忠诚一世的一个文人书生，以自己的聪明才智为最高统治者献计献策，就这样冤死在他为之服务了一生的最高统治者的屠刀之下。由于是未经审讯的秘密处死，晁错还以为是朝廷传唤，因而穿着朝服，所以史书上说“衣朝衣弃东市”。这种“衣朝衣弃东市”的做法，不能不使人感到皇权政治下，生命的卑微，无论你职位多高，贡献多大，终究只是皇权手中的一只蚂蚁，什么时候想把你捏死，你什么时候就得死。穿着朝衣而死，就是统治者最大的恩惠了。第二天，景帝派遣爪牙去到晁错家乡，除了晁父在半个月前服毒自杀外，其余人等，一一拿获，送至京城，尽数处斩。文人“智囊”，也斗不过至高无上的皇权。晁错是如此，给皇上出主意杀害晁错的袁盎，最后也落得个身首两处的下场。
晁错死后，有谒者仆射邓公令兵攻打吴楚叛军，回京汇报军情。景帝问：“我把晁错杀了，吴楚还不罢兵吗？”邓公说：“吴楚以杀晁错为名而反朝廷，其实他们的意思不在晁错。我恐怕天下的志士仁人从此不敢说话了。因为晁错是顾虑诸侯强大了不好控制，才请求削减他们来维护京师。这是万世的大业啊。他的计划刚刚行使就遭到了大戮，这样做，对内，杜绝了大臣的口，对外，帮诸侯报了仇。我以为陛下您这件事做得不可取。”一番中正之言，使景帝思忖良久，略表后悔，但一切都晚了。