“婉约”二字的本义有二：一是和顺婉转。《国语·吴语》：“夫固知君王之盖威以好胜也，故婉约其词，以从逸王志。”其注云：“宛，顺也；约，卑也”。二是柔美。张延远《书法要录·梁庚元威论书》：“（孔）敬通又能一笔草书，一行一断，婉约流利。”无论是语言的“婉约其词”，书法的“婉约流利”，都表现出一种柔美、温和、委婉、潜气内敛的风格。明代人论述宋词风格时，始截然分为不同的两大类。徐师曾（1547-1610）在《文体明辨序说》的《诗余》一节有：“至论其词，则有婉约者，有豪放者。婉约者欲词情蕴藉，豪放者欲气象恢弘，盖虽因其质，而辞贵感人，要当以婉约为正。”种种对于婉约词的认识都是根据婉约词的发展过程而来。陈匪石在《声执》卷中有言：“词肇始于唐，成于五代，盛于宋，衰于元。”陈廷焯《白雨斋词话》卷五再云：“千古词宗，温韦发其源，周秦竟其绪，白石、碧山各出机杼，以开来学。”这也大体展现出婉约词的粗疏架构。文人的作品，南唐有异于《花间》，但仍是渐进，而至柳永，婉约词风始为一变，即变雅为俗。与柳永同时或稍后的晏殊、欧阳修都是雅多于俗。至苏轼，婉约词再一变，主要是扩大了题材范围。但在与苏轼同时的秦观或稍后的周邦彦、李清照，虽有“婉而媚”、“婉而丽”、“婉而隽”之不同，却都又回到了婉约词的“本色”、“正宗”上面。“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句变工”，南渡以后的婉约词，就其大家说，姜白石“以健笔写柔情”，辛弃疾的婉约词中寓有豪情，吴文英是正统婉约派，“藻采组织，而神韵流转”。晚宋的婉约词大家，如蒋捷、周密、王沂孙等，只如“寒蝉凄切”蒙上一层或浓或淡的哀愁。而从盛唐至南宋亡的婉约词，内容、格调、艺术手法等都有不断的变化发展；在南宋初和南宋末也都有如水之回旋，但并未形成潮水大落之势。故于20世纪初刘毓盘《词史》在最后一章有这样的总结：“词者诗之余，句萌于隋，发育于唐，敷舒于五代，茂盛于北宋，煊灿于南宋，剪伐于金，散漫于元，摇落于明，灌溉于清初，收获于乾、嘉之际。”
