又称子菜、紫英、索菜、紫葜、乌菜，为红花科植物甘紫菜或圆紫菜、长紫菜等的叶状体。我国沿海地区均有天然生长，亦有人工栽培。主要盛产紫菜的有福建、浙江、广东、江苏、山东、辽宁等地。品种有体长片薄的长紫菜、呈圆形的圆紫菜、褐绿色的坛紫菜，还有边紫菜、甘紫菜、绉紫菜等。
因收获季节不同，立春前采的紫菜叫冬菜，立春后采的叫春菜，末期产的叫海菜。采收后，干燥备用。
中医养生
紫菜性凉，味甘、咸。有化痰、散结、清热、利尿、补肾、养心、降压的功效，适用于甲状腺肿大、颈淋巴结核、慢性支气管炎、湿性脚气病、夜盲症等病。常食紫菜有延缓衰老、降低胆固醇、防止动脉硬化、降低血压的作用。
营养档案
紫菜营养丰富，蛋白质含量超过海带，并含有维生素A、维生素C、维生素E、维生素K及丰富的钙、铁、磷、钾等矿物质和叶酸、泛酸、烟酸、胶质、胆碱、甘露醇等。其中碘的含量特别高，居菌藻类之冠。紫菜中含有较丰富的胆碱成分，常食对记忆力衰退有一定的改善作用。
健康吃法
紫菜质嫩，易熟，适合做汤。适宜与各种蔬菜、肉类、鱼类搭配食用。是老年人防病和延缓衰老的佳品。
紫菜做汤，通常先将汤烧沸，再下配料或调料，最后撕入紫菜并立即起锅，以免紫菜加热时间过长，损失营养成分。
饮食禁忌
紫菜性寒凉，身体虚弱、胃寒阳虚者慎食。每次食用紫菜不能太多，以免引起腹胀、腹痛。
美味佳肴
（1）紫菜虾仁汤
材料：紫菜50克、虾仁30克。
调料：葱、姜、食盐、香油适量。
做法：①将汤烧沸后，加入洗净的虾仁煮10分钟后，放入紫菜、葱丝、姜丝。②稍煮后加入食盐和香油调味即可。
特色：对单纯性甲状腺肿有治疗作用。
（2）海米紫菜黄瓜汤
材料：黄瓜250克，紫菜（干）15克，虾米25克。
调料：酱油2克，香油2克，盐1克。
做法：①把紫菜和黄瓜都切成菱形片状；②将海米用水洗净；③勺内加入适量的水，煮沸；④下入黄瓜片、海米，放上精盐、酱油，撇去浮沫；⑤下入紫菜，淋上香油，撒上味精即可。
特色：有降脂、解毒、润肺的功效；适用于老年人、婴幼儿、孕妇、哺乳期妇女以及高血压、冠心病、肺气肿、肺结核等病人食用。
（3）香菜紫菜马蹄票子汤
材料：紫菜（干）40克，荸荠300克，栗子（鲜）80克。
调料：香菜10克，姜5克，盐3克，白砂糖4克，香油5克，胡椒粉2克。
做法：①马蹄（荸荠）去皮，洗净切粒。香菜洗净，切碎。姜去皮切片。栗子肉洗净，盛碟中，加少许水蒸捻。紫菜放入白锅中，慢火烘炒，待紫菜硬身时铲起，稍冷用手拍，使泥沙脱落，撕细。②爆香姜，加水煲开，放下紫菜和栗子煮片刻，然后才放入马蹄，煮开5分钟后加盐调味，熄火时撤些香菜即可。
特色：有消肠消积、清热解渴、补充碘质的功效。
一招鲜
若紫菜在凉水浸泡后呈蓝紫色，说明在干燥、包装前已被有毒物质污染，这种紫菜对人体有害，不能食用。