白虎关的第一场大战爆发了。
此前，沙娃间虽有纠纷，但规模很小，或是沙娃之间，或因打模糊引起，至多闹些摩擦。这次却不然，竟惊动了市上。在人们印象中，算得上惊天动地的。
起因是猛子的井口发现了“大牛”。
沙娃所说的“大牛”，就是大石头。金客子都知道，井里出大牛，是吉兆。好多金子就在大牛底下。白虎关的金子怪，虽多是麸皮金，但也时见大金。那大金，多是物体形状。据说，双福挖出了一个金靴子，重达三十多斤，叫一个回民买了去。虽是个据说，但谁都信。因为那据说之后，双福又买了好些窝子，其中几个就紧靠猛子的窝子。一听那卷扬机声，猛子的气就不打一处来。人家虽比自己迟挖二十多天，可窝子直溜溜钻向地心。
好在，猛子们终于见到了大牛。
按规矩，沙娃是不能将石头叫石头的，都称“牛”。平素里挖的，或是大沙，或是碎石，待见到大牛时，就该出金子了。牛越大，金子越多。那金子，大多躲到牛身下。抬了石，准见那黄色耀目呢。前几天，一个民办教师到双福窝子上，他一到，大牛出来了。双福说，这是个有福之人，就留下当了窝掌。这窝掌，比把式大，比锨家大，相当于钦差，监督窝子里所有的人。平素里，掌柜不搜沙娃身子，但若是见了大牛，每次下班时，掌柜都要搜身。这时候，最有可能捡到金子的，是锨家。他若看到一点黄色，就弄点浮沙一盖，胡乱上几锨，打发了背手，然后就偷偷装了金子。若是把式窥出了把戏，就按规矩见者有份，取了那金块，一砸为二，一人一半。所以，大牛一出，掌柜就有权搜沙娃的身了。
猛子们轮流当起了窝掌，也按班次，一人一班。想来猛子叫那次塌方吓破了胆，一进底，就觉得木笼扎扎作响，老觉得那地壳会合了来。明知道是幻觉，腿却倏然软了。有时想，这活真不是人干的，提了脑袋，不定啥时就成隔世的鬼了。但想归想，心里还是指望能淘出金子，弄些钱给月儿治病。
终于见到大牛了。
一挖出大牛，沙娃们欢呼起来。先是见到牛背，一棱脊梁，露出沙石之外。猛子很兴奋，他往背斗里狠劲上沙。沙娃们也喘吁吁一身臭汗。大家都很高兴，腿脚也格外有劲，你上我下，穿梭样把大牛背上的沙石运出了井外。
“掌柜呀，挖出金子，要给我们奖金呀。”富强子叫。
“给！给！”猛子欢欢地应。
井口围来了好多脑袋，都来看大牛。猛子很想看到双福的脸，那脸最好带点儿忌妒，越忌妒，猛子会越开心。可那些脸中，并没那张泛着红光的脸，猛子便吼：“闪开！闪开！把亮遮住了。”一个声音传下：“哟，才见个牛，就牛成这样。挖出金子，还上天哩？”
猛子一缩脖子，想：就是，我咋也成浅碟子货了？口却不饶：“有本事，你也去挖个大牛出来。”
那声音又道：“你拨亮眼珠子瞅。那大牛，好是好，可别骑了石驴。”
猛子头里嗡了一声。他提了锨，在沙石处戳几下，真听到坚硬的磣牙声，舌头倏然干了，想，可别真骑石驴呀。沙娃所说的“骑石驴”有两种：一种是石头太大，超过自家井底，无法下手；另一种是索性骑到石山上。地下有好些石山，山顶虽小，地盘却大得不知所终。无论骑哪种石驴，都很麻烦。即使大石下真有金子，你也是老虎吃天，无法下口的。
猛子安慰自己，怕啥，有大牛总比没有好。金子的“走手”怪，不定何年何月，财神爷的金袋子漏了，在地上撒了一长溜子金子，源头可能在清风岭。那是祁连山的一个寻常的峰，那是人们见到金子的最上游，下来是磨脐山、马路河、双龙沟……最后顺着大沙河，到白虎关了。沙娃们都知道，金子会走，它会沿了地下河水，一路滚了来。除了沿水路走，金子还会向下面走。金子重，它就咬了沙石，钻呀钻呀，最后停在底上。那底，多是青石板，或是黄胶泥，硬，金子咬不下去，只好乖乖地待在那儿，等千年后的沙娃们来捉它。
当窝子里见到大牛时，多已到底。许多时候，一掀开大牛，就能见到黄灿灿的蒜瓣金，齐崭崭栽在沙里，放出黄光，熏晕人的脑袋。这蒜瓣金，就卧在大牛下。寻常的沙里，只有寻常的砂金。所以，猛子们挖出大牛时，整个白虎关沸腾了，都说：“这几个孙蛋，这下发了。”
但谁也想不到，这牛太大了，大得越过了井口。究竟超过了有多少，谁也不知道。沙娃们虽喜欢大牛，但这牛不可大得太邪乎，若是大得超出了自家的势力范围，就很麻烦了。掌柜们最怕骑石驴。
随着牛背上沙石的一筐筐被清，猛子们的担心被证实了：那窝子，确实骑了石驴。
这下，猛子们都没了脾气。从发现大牛的惊喜，到骑了石驴的绝望，前后不过几个时辰。那感觉，等于从天堂堕入了地狱。骂了几回娘，明知骂哑嗓门，也无济于事，便齐齐地蹲在井口发呆。
沙娃们也歇了。他们清光了属于自己井底的沙石。每个窝子都有自己的范围，长宽各四米，再往前挖，就是别人的地盘。最叫猛子可气的是，自己窝子的前后左右，竟都是双福的窝子。他很后悔自己的短视。当时，他应多买几个窝子。他想不到，仅仅二十多天，双福就将好些空地都买到了自己名下。在他的刺激下，掌柜们都疯买窝子，白虎关已没有多少空地了。
这信息，是猛子骑了石驴想扩充地盘时，才得知的。几十天里，他只是晕头晕脑地开窝子、结婚、进城治病。直到这时，才发现，他和白狗们的糨糊脑子，确实不能跟双福的化学脑袋比。更糟糕的是，即使他想再弄几个窝子，也没以前容易了。市里已从大头手里收回了白虎关的开采权，已派金管站清点了已卖出和已开采的所有窝子。想新买，成哩，你先得向金管站申请，由金管站报到市里；到市里，只有市长才有权批新窝子。这一切，仅仅是半月间发生的事。
窝子的价码立马看涨了。半月前，从大头手里买个窝子，只需几百元。现在，市里一接管，一个窝子涨到五千元。这就是说，双福即使不开采，只要一转手，他就能挣几百万。
这消息，比骑了石驴更叫猛子们窝心。他们后悔得舌头都麻了，都说：“早知这样，索性把那钱都买了窝子。”现在，肉叫人抢光了，自己拥有的，只是块难啃的骨头。
但后悔归后悔，最要紧的，是先得从石驴背上下来。
大战就是从这里开始的。