古代的刑法可谓千奇百怪，手段极其残忍。而车裂是古代刑法中最为残酷的刑法之一。对于这种残酷的刑法，民间称其为五马分尸，是古代各种酷刑中最残酷的一种刑法。人们认为，此刑是将受刑人的头与四肢分别系于五车之上，再分别套上马匹向不同的方向拉，将肢体撕裂。有时执行这种刑罚时不用车，而直接用5条牛或马来拉，所以车裂俗称五牛分尸或五马分尸。从这里我们可以看出，深受此刑法的人是何等的痛苦，这种痛苦不是结果的痛苦，因为结果很快就结束了，而是一种过程的痛苦，是这个过程更让人不仅感受到肉体的痛苦，而且精神上也是备受屈辱与煎熬的。
车裂有两种：一种是活人车裂，一种是死人车裂。活人车裂就是把一个活人的头、四肢用绳子绑住，用5匹马同时跑，把人杀掉。还有一种就是分尸，先杀了以后再分尸。
那么车裂是否等同于五马分尸呢？近代的很多史学家指出，车裂其实并不像我们民间所流传的那样就是五马分尸。
历史追踪
提到车裂，就不得不提到一个耳熟能详的人物——商鞅。
商鞅是战国时期政治家、思想家、著名法家代表人物。人们对他最熟知的历史就是商鞅变法。
商鞅变法，是历史上较为著名的一次革新，这次变法取得了较大的成就，为秦国的兵强国富立下了汗马功劳，但商鞅由于执法较严引起秦贵族的怨恨。加之他在秦孝公病重期间，独断专行，使得矛盾进一步激化，孝公卒后，太子惠王即位。公子虔（太子的老师）为报夙怨，告商鞅有谋反企图，派官吏逮捕他。商鞅打算逃入魏国，魏人因公子昂曾中其计而丧生，故拒不接纳。商鞅不得已而归秦，乃与其徒属发邑兵攻郑（今陕西华县），兵败被俘。秦惠王以车裂之刑杀之。
解读真相
“车裂”并不是我们所说的“五马分尸”。原因如下：
第一，在历代《刑法志》中可以看到很多关于车裂的记载，但却从没出现过“五马分尸”这种刑法的字样，而且也从未出现过车裂为“五马分尸”的解释。
第二，汉代辞典许慎的《说文解字》将车裂和斩首相提并论：“斩法，车裂也。”车裂中的“车”字并非指“车子”，而是某些古体字在字形变化中产生讹误而成为“车”字。而且在《说文解字》中，将车裂、斩、辗赋予了相同的意义，即以锐利的兵器将人的肢体截断。可见，车裂的“车”并不是马车的意思，很有可能是指用刀斧肢解犯人的尸体，而不是用车马将人活活撕裂。所以，“车裂”与“五马分尸”毫无关系。