宋江，历史上实有其人；宋江起义，历史上实有其事。无论是在《水浒传》的众多人物形象里，还是在梁山英雄好汉的群体里，宋江都可称为“第一人”。
历史上宋江起义的结局是个悲剧，《水浒传》所描写的梁山英雄好汉们的结局也是个悲剧。仔细分析整部小说，读者不能不得出这样的结论：梁山事业，成也宋江，败也宋江；宋江的造反生涯，成也忠义，败也忠义。
历史追踪
宋江，人唤“及时雨”。初为山东郓城县押司，整日舞文弄墨、书写文书，是一刀笔小吏。晁盖等7个好汉智取生辰纲事发，被官府缉拿，幸得宋江事先告知。晁盖派刘唐送金子和书信给宋江，宋江的老婆阎婆惜发现宋江私通梁山，趁机要挟，宋江怒杀阎婆惜，逃往沧州，被迫上梁山。后宋江做了梁山泊首领。受招安后，被宋徽宗封为武德大夫、楚州安抚使兼兵马都总管，最后被高俅用毒酒害死。
解读真相
综观梁山起义军发展壮大的历史，宋江的号召力、吸引力和团结组织之功，远远超过了王伦、晁盖和吴用、卢俊义等人，他创造了梁山的辉煌鼎盛时期。但是，正是他的影响，推动梁山队伍在军事连获胜利的情况下，主动向朝廷投降了。没有宋江的威信威望，招安投降的阻力会更大。再者，当忠臣孝子的忠义思想是宋江思想意识中的“主旋律”，是他的思想基调。靠着这个思想的凝聚力，他把108位首领团聚到梁山泊；还是靠着这个思想的影响力，他又把108位“强盗”转化为“国家臣子”。宋江的功过，都与忠义思想息息相关。
看其造反上山、冲撞州府、劫富济贫，他是响当当的造反；看其心系廊庙、盼望招安、奴颜婢膝，他又是名副其实的投降派。
宋江这种浓厚的以忠义为核心的封建观念，支配他上梁山前后的所有行动，导致他必然走向接受招安的道路。晁盖等人智取生辰纲，是梁山聚义之前第一次规模较大的造反行动。当宋江看了州孔目送来的公文，知道晁盖等人的所作所为时，他的想法是：“晁盖等众人不想做下这般大事，犯了大罪……是灭九族的勾当！虽是被人逼迫，事非得已，于法度上却饶不得。”这就是说，从梁山好汉第一次造反时起，宋江在思想观念上就是站在朝廷一边，从所谓“法度”的立场出发，反对晁盖等人造反的。宋江杀了阎婆惜后，只得亡命江湖，后来他被判刺配江州牢城，几乎丢了性命。闹江州法场后，梁山众人好不容易把他接到山上，晁盖等人劝他留在梁山造反，他却立即拒绝：“这话休提……小可不争随顺了，便是上逆天理，下违父教，做了不忠不孝的人在世，虽生何益。”宋江这些言行，表现了他维护封建法纪纲常的立场和浓厚的忠义思想。
为了投靠宋王朝，宋江使出了各种手段。而这些手段引起了反对招安人的强烈不满，在菊花会上，宋江用《满江红》词鼓吹招安，结果导致群雄激愤，李逵愤怒地说：“招安，招安！招甚鸟安！”再如，在朝廷的几次招安中，阮小七目无天子换玉酒，李逵撕毁招书骂徽宗，吴用指责宋江对招安太过“执迷”……这一系列的举动说明，梁山的众多人中绝大多数人都反对招安，所以，梁山起义最终以失败而收场，不能说他们的骨干力量不好，而是作为这个集团领袖的宋江不好，是他没有做好领导应该做的事，所以，他就是一个名副其实的投降派。