在中国历史上数百个帝王中，提到“卧薪尝胆”这4个字，大家首先想到的便是春秋时期的越王勾践，可以说，这个故事几乎已经达到众人皆知的程度了，然而，近年来，却有些人提出越王勾践并没有卧薪尝胆，并对其表示质疑，那么，越王勾践卧薪尝胆的故事是否真的存在呢？
历史追踪
勾践公元前465年）春秋后期越国国君。公元前496年～公元前465年在位。即位后，在夫椒（江苏吴县西南）为吴击败，乞和，为吴王隶。放回，卧薪尝胆，经10年生聚，终于灭吴，后称霸中原。
吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在槜李（今浙江嘉兴西南）地方，发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”
夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭操练兵马，准备攻打越国。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军去攻打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快3年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也发大军去跟吴军拼个死活。两国的军队在大湖一带打上了。越军果然大败。越王勾践带了5000个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
勾践弄得一点办法都没有了，他跟范蠡说：“我懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办呢？”范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”勾践于是派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就私下把一批美女和珍宝送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去了。
文种回去向勾践报告了。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，叫勾践给他喂马，范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当做褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，让范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓都巴不得多加一把劲，好叫这个受欺压的国家变为强国。最终越国由弱变强，灭了吴国，成为霸主。
解读真相
为什么说越王勾践没有卧薪尝胆呢？
1.《左传》和《国语》两部书中均未对其进行记载《国语》是中国最早的一部国别史著作，记录了周朝王室和鲁国、齐国、晋国、郑国、楚国、吴国、越国8国的历史，偏重于记述历史人物的言论，反映了春秋时期的社会状况。《左传》是我国现存第一部叙事详细的编年体史书。它起自鲁隐公元年（公元前722年），讫于四年（公元前464年），主要记述春秋时期的具体史实。这两部书都记述了春秋时期的史实，其中记载的史实也较为可信，然而在这两部具有史学价值的书中却从未出现过关于“卧薪尝胆”的记载。
2.有“尝胆”，但却无“卧薪。”
司马迁所著的《史记·越王勾践世家》中说：“吴既敌越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”从这段话中，我们可以看出越王勾践“尝胆”确实存在，但在这本书中却并没有指出越王勾践“卧薪”之事。《吴越春秋》中也仅说越王勾践“悬胆在户外，出入品尝，不绝于口”，“卧薪”也并未提及。由以上观之，越王勾践“尝胆”之事确实存在，但却并无“卧薪”之举。
既然这些比较有说服力的史书中对“卧薪尝胆”的事情并没有明确地提及，那么，“卧薪尝胆”又是怎样流传下来的呢？
（1）“卧薪尝胆”最先出现在苏轼所写的《拟孙权答曹操书》，书中说孙权“卧薪尝胆”。
（2）“卧薪尝胆”在众多文学作品中大量使用。比如传奇剧本《浣纱记》、清初吴乘权写的《纲鉴易知录》、明末作家冯梦龙的历史小说《东周列国志》。
正因为众多文学作品在民间的广为流传，所以使得“卧薪尝胆”这4个字深入民心，让人们一提到越王勾践就想到“卧薪尝胆”，这也是情有可原的。
但由以上观之，越王勾践并无“卧薪尝胆”之举，这只是后人对其给予的褒奖而已。