挑拨离间，是一种用“间”的方法。
话说孙刘结盟，共同抗曹。虽然在兵力数量上孙刘两家合起来，还是大大少于曹操，但孙刘联军发挥善于水战的特长，在长江水域初战告捷，挫了曹军锐气。
曹操的北方军队本来不懂水战，为其军事上的短处，便令精通水战的荆州降将蔡瑁、张允在长江中建立水寨，训练水军。而张、蔡二人因久居荆州，深知水战奥妙。所以这两个人自然成为东吴的心腹之患。当时，在东吴主管军事的是周瑜。周瑜精通兵法，足智多谋。在曹操眼里，他是灭吴的一大障碍。一天，曹操派部下蒋干，利用与周瑜旧时的交情，以访友为名，前往长江对岸敌营，试图劝说周瑜投降，顺便刺探军情。
周瑜正为蔡瑁、张允在提高曹军水战能力而犯愁，得知蒋干来访，立即识破来意，顿时计上心来。
在款待蒋干的宴席上，周瑜解下佩剑说道：“蒋兄是我的老同学、好朋友，我们今天只叙友情，不谈打仗，如果有谁敢谈论与交战有关的事，就用此剑杀了他。”这一来，也堵住了蒋干的嘴，只字不敢提劝降一事。大家只管尽情欢笑饮酒，周瑜也喝得醉意朦胧。
晚上，蒋干与周瑜同床共寝，蒋干翻来复去睡不着，坐起身来，借着灯光看见案头上放着一封信，是蔡瑁、张允写的有谋反叛曹、投降东吴之心的密信。蒋干回头看时，周瑜正大醉沉睡，蒋干赶忙把信揣起来，连夜跑回荆州，把信交给曹操。
曹操看了蒋干带来的信，顿时火起，斩杀了蔡瑁、张允。随即，他又发现信是伪造的，他中了周瑜的反间计了。但为时已晚。杀了张允、蔡瑁之后，曹军中失去了熟知水战的得力战将。这也成了后来曹军赤壁大败的一个重要原因。
周瑜挑拨离间，终于拔掉了“眼中钉”，为火烧曹营做了准备。