刘秀无论从他的日常生活，还是撰文的风采，还是外表气质，都可以称之为儒者。自少年时期，刘秀就是一位和他兄长刘縯不一样的士人。身长七尺三寸，美须眉，大口，隆鼻，日角，隆鼻是高鼻梁，日角是大脑门，可谓一表人才。
他自幼是十分安分的少年，不像他的兄长一样“好侠养士”。王莽天凤中也即公元16、17年前后，光武20岁左右时，到当时的首都长安入太学，“受《尚书》，略通大义。”从此成为正经的儒生。因光武是学《尚书》出身的，所以在东汉一朝，“政治上最得意的要算《今文尚书》的儒者了”。
在乡亲的眼光里，光武帝一直是儒者形象，所以当他居然也参加了由兄长刘縯挑头的反莽起兵时，大家都为此很惊讶：“及见光武绛衣大冠，皆惊曰：谨厚者亦复为之”，所以纷纷加入到义军中来。自小把刘秀兄弟抚养成人的叔父刘良，可以说是最了解光武的为人，看到他也参加了刘縯的起兵，责怪光武说：汝与伯升志操不同，为什么也参加这冒险事业。所谓“志操不同”，当是说光武帝平日的儒家气派，和刘縯平时的表现不一样。
无论在战争时期还是战后的时期，光武帝保留其儒者气质不变。建武十七年（公元41年）与“宗室诸母”谈论“柔道治天下”时，诸母长辈对他的评价是：“文叔少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！”所谓“柔”，实际也应是儒家“和为贵”、“中和”思想、“中庸之道”的一种表现。在昆阳之战前后，光武帝所领一军从来“不取财物”，对百姓毫无骚扰，以至王莽的大将严尤不禁赞叹说：“是美须眉者邪？何为乃如是！”这说明刘秀作战时，其部下纪律和装扮都和农民将领全都不同，自有一番古风。
史称更始政权时，绿林诸军开进洛阳，衣衫不整，五花八门，群众或有“畏而走者”，但是当光武所部进城，洛阳民众都表示特加欢迎，有老吏甚至垂涕曰：“今日复见汉官威仪”，特别合乎儒家礼节仪表。由这些都可见，光武帝自少年到青年，不管家人、乡人、群众，甚至敌人，都将他看成是一种非常有风度的人物，和一般的粗俗武将都很不相同，他的儒者气质是很浓的。
在战后，光武帝对儒学更为重视，到了十分爱好的程度。他统治的晚年，“每旦视朝，日昃乃罢”，不但如此到了晚上，还“数引公卿、郎、将，讲论经理，夜分乃寐”。他还对儿子刘庄说：“我自乐此，不为疲也。”前面我们说过，在光武帝晚年，身边经常有儒家学者跟随左右，随时备问，桓荣、第五伦、宋弘等人都是经常在光武朝中、宫中经常受到接待的。
到了若干年以后，当和帝时邓太后临朝时，樊宏的曾孙辈樊准还赞扬光武帝的“东西诛战，不遑启处，然犹投戈讲艺，息马论道”的儒君风度。在他看来正由于光武帝和明帝的大力提倡，东汉一朝才能形成“朝多皤皤之良，华首之老，每燕会，则论难浒，共求政化，详览群言，声如振玉”的文明气象。这都应当都是儒者皇帝光武所一手创办的一朝朝风。
光武帝在诏书中也常常浓厚地表现出他的儒家风采。光武帝给司徒邓禹下的诏中：“司徒尧也，亡贼桀也”的语言，立阴皇后的诏书中有“贵人乡里良家，归处微贱，‘自我不见，于今三年’”的话，光武帝给侯霸的诏书中“崇山幽都何可偶，黄钺一下无处所，欲以身试法耶，将杀身成仁耶？”等等，他认为“此等文词，亦必非臣下所代作者”。这些诏中的语言，不仅可以证明是光武帝平时的语气，而且无论从文采和语言中，都可看出他的儒者特点。
比如建武二年正月，光武帝曾给大司马吴汉等功臣封侯，诏文中有“人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义”，又有“宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日”等语，“慎罚”等词借用尚二渤“罔不明德慎罚”，“如临深渊”等句几乎全抄古兵书《太公金匮》。同年大赦天下诏有云：“顷狱多冤人，用刑深刻，联多愍之。孔子曰：‘刑罚不中，则民所措手足’。”孔子的话出自《论语》，是孔子“仁”思想的重要名句。
建武六年十月因日蚀下诏自责，诏文中又引用了《诗经·小雅》中旬：“日月告凶，不用其行”。光武帝对太子“尝问攻战之事”回答说：“昔卫灵公问陈，孔子不对，此非尔所及”。此典故出自《论语》：“卫灵公向陈于孔子。曰：‘俎豆之事，则尝闻之矣；军旅之事，未之学也”’。这些就可以了解光武帝平时常读儒经，儒家经典的名句格言都铭记在心，所以发言书写时才有可能做到信手拈来，顺理成章。光武帝运用儒家语言，有时在诏文中恰到好处，非常妥贴，就像赵翼所举的“阴贵人乡里良家，归自微贱，‘自我不见，于今三年’”，后两句出自《诗经·豳风·东山》，用在此处，很自然地表达出光武帝对阴丽华的挚爱之情。在同一诏文中，还用“既无《关睢》之德，而有吕、霍之风”来责备郭圣通，这里我们且不去追究夫妻恩怨责任，就用文遣字的儒家学术根底来看，光武帝可以说是很有才华的。
除了这些以外，在追认阴丽华父、弟为侯的诏文中，用了《诗经·小雅》：“将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予”的句子，都是很恰当的。赵翼所引光武帝的警戒侯霸的另一诏书所曰：“崇山幽都何可偶，黄钺一下无处所。欲以身试法邪？将杀身以成仁邪？”第一句是用了《尚书》中舜流共工于幽州，放驩兜于崇山的典故，第四句“杀身以成仁”则是儒家的名句格言。这一玺书，短小精悍，而很有分量，用典就有两处，真不愧为儒者皇帝。