总述
“拉达”级的研制工作可追溯到上个世纪80年代末。1989年，苏联海军授予红宝石设计局一份合同，委托其负责设计新的第四代常规潜艇。
由于苏联的解体，国内需求大大减少，为了生存，设计局把目光主要投向国外，在设计时从“小”（小型潜艇）处着手，希望能在国际市场上找到买家。基于这种思想，根据不同用户需求，红宝石设计局最终完成了一个“拉达”级潜艇出口型家族的设计工作。
以标准排水量的不同分别命名为550、750、950、1450、1650和1850型，这是俄罗斯潜艇发展史上的第一次。所有型号的潜艇均采用相同的设计和整体布局，使用统一的设备，主要差别在于潜艇的外形尺寸不同以及由此带来的潜艇武备数量、海上自持力、续航力及艇员编制上的差异。
出口型家族统称为“阿穆尔”级，在这个出口型家族中，“阿穆尔”1650型具有最大的出口潜力，也是跟内销型“拉达”级基本一致的型号，主要区别在于动力装置、反舰导弹系统、通信系统和所需人员编制有所不同。由于“阿穆尔”级潜艇采用模块化系列设计，可根据不同需要建造相应吨位的潜艇，因此具有较高的性价比。
在该级艇的研制过程中，吸收了俄罗斯海军和世界上不同海域国家海军使用W级（613型）、F级（641型）、T级（641B型）和“基洛”级多年的经验。出口型“阿穆尔”级上的设备和武器有的是在俄罗斯生产的，有的是在购买国生产的，还有的是在第三国生产的。
1997年12月26日，位于圣彼得堡的海军上将造船厂开工建造首艘内销型“拉达”级潜艇“圣彼得堡”号，将装备俄罗斯海军，后续还可能订购。1998年该厂又开工建造一艘“阿穆尔”1650潜艇，准备出口，去向还不明确。据推测，印度是最有可能的买主。
该级艇的主要设计使命是同水面舰船和潜艇交战，同时执行监视、布放水雷和部署特种作战部队等任务。它可以在濒海地区、浅水域和深水域以及世界范围内任何气候环境下执行任务。
结构特点
该级艇一反苏联俄罗斯潜艇采用双壳体思想，采用西方国家常用的单双壳混和结构，首尾采用双壳体结构，中间采用单壳体结构，这在俄罗斯常规潜艇设计上是一个新突破。艇体外表面光顺，无明显突出体。
非耐压壳体上的流水孔由“基洛”级的长孔形变为缝隙式，进一步减小了水流阻力。
首水平舵也由“基洛”级的上甲板上移到了指挥台围壳上，这种布置阻力很小，因此无论何时首水平舵都不用缩进艇内，大大节省了艇内空间。尾部采用十字型操纵面。
主要优点
既然该级艇是第三代“基洛”级潜艇的“接班人”，所以与已经获得世界好评的“基洛”级潜艇相比，无论是隐身性、机动性、探测能力还是攻防能力，“拉达”级都胜“基洛”级一筹。
隐身性能好
“拉达”级潜艇吸收了“基洛”级潜艇成功的技术和经验，精心地进行了安静化综合设计，特别是被“基洛”级636型证明行之有效的降噪技术在该艇上进一步得到完善利用。
该级艇选用了更多专门研制的低噪声、低振动设备，大大减少了振动噪声源；设备的安装大量地采用了浮筏减振降噪装置，从而有效降低了设备的振动和噪声向壳体的传递；在艇内布置的各种管路上广泛采用了挠性连管、消声扩散器、阻尼橡胶层、阻尼支承和吊架、套袖式复合橡胶管等减振隔声装置，减小了管路振动和噪声传递。
艇上的结构和设备上也大量采用各种消振元件和阻尼材料，吸收消耗了结构和设备的部分振动能量；整个艇体的外形采用了水滴形流线外型，几乎接近最小阻力外型，亦是最小噪声外型；推进装置采用了7叶大侧斜低噪声螺旋桨并改进了推进轴，大大减小了水动力噪声和螺旋桨噪声。
为了增强隐身能力，艇体外加装了消声瓦，既能有效地吸收敌方主动声呐的探测声波，从而降低敌声呐的探测距离，又能抑制艇壳的振动，隔离内部噪声向艇外辐射，改善了本艇声纳的工作条件，使声纳的作用距离获得较大的提高。
经过以上的一系列措施，“拉达”级的噪声水平降低至90分贝以下，比“基洛”级还要低30分贝。由此可见，“拉达”级潜艇将是比有“深海黑洞”之称的“基洛”级更安静的水下猎手。
在设计方面，该级艇取消了外露设备，实在无法取消的也换成了升降式，使其被雷达侦察到的概率大为降低。
机动能力佳
“拉达”级潜艇的外形尺寸和排水量均小于“基洛”级，所以水面机动能力优于“基洛”级。目前首艇采用的是单轴柴电推进方式，装有2套柴油发电机组，每台功率2500千瓦；1台主推进电机，输出功率4100千瓦。
虽然受舱内空间大小的限制，所能携带的燃料要少，最大续航力不如“基洛”级，但“拉达”级可以根据用户的需求，在潜艇建造期间或进行现代化改装时加装专门设计的AIP系统，即两套氧-氢型燃料电池组。
这种新型柴电推进系统被设置在一个长12米的模块化舱段中，改装时可以很方便加装。常规潜艇水下航行依靠电池组提供能量，一般只能在水下连续航行3～5天就必须浮出水面为电池组充电；而“拉达”级潜艇的燃料电池组可使潜艇在水下连续航行时间达15天以上，是包括“基洛”级在内的一般常规潜艇的3倍，这大大提高了潜艇水下机动能力和作战效能。
探测水平高
该级潜艇的声纳系统在“基洛”级基础上得到进一步改进，探测距离和精度均有所提高。该级潜艇装备俄罗斯研制的“利蒂”综合作战系统，其中包括艇首高灵敏度的噪声、测向声纳系统和艇尾的拖曳阵列声纳系统。噪声、测向声纳的基阵覆盖了艇首前端的大部分表面，目前世界上类似的潜艇还没有装备像“拉达”级潜艇覆盖面积如此大的声纳基阵。
该噪声、测向声纳可完成水中全方位探测、警戒监视、跟踪定位和攻击等任务，具有同时跟踪4个以上不同目标的能力。由于该级潜艇自身的噪声非常小，该声纳系统以主动方式探测敌方水面舰艇的距离超过60千米，以被动方式探测敌方水面舰艇的距离为20千米。计划安装的拖曳阵列声纳系统可能是“基洛”级636型潜艇上使用的MGK-400EM或是其改进型，该系统在低频段工作时的探测距离高达100千米以上。
总体来讲，其探测能力不仅能够确保首先发现对方目标，而且使己方有足够时间选择时机和不同的武器来发起攻击。
该级艇还装备有多根可伸缩桅杆和攻击潜望镜。1部观察桅杆可装备电视摄像头、红外成像仪和激光测距仪，以保证在任何时候都能进行观测。1部天线用于接收卫星导航系统GPS和Glonass信号，同时还有1部天线用于接收无线电信号。1部攻击潜望镜具有目视和低可见光电视通路，并且多用途潜望镜采用了非穿透耐压壳技术。1部对海搜索雷达系统可完成自动标图和解决航行问题等任务，目标探测距离、隐蔽性、精确性都有所提高。
复合导航装置包括1套小型惯性导航系统，可保证航行安全并确定发射导弹所需要的潜艇运动参数。无线电通信装备还包括1部可释放无线电天线，可在水下100米无法被探测到的情况下接收指令和信息，这是一种新型水下接收岸上信号的无线电信息系统。
攻防能力强
“拉达”级的作战武器系统在“基洛”级的基础上做了进一步改进提高。作战情报指挥系纺采用了新型计算机，处理能力加强、体积重量减小、自动化程度提高；全艇系统也实现了高度自动化的中央控制管理。
火控系统能同时解算和攻击两个目标，从目标识别到攻击的最短时间只有15秒，一次齐射全部鱼雷的时间仅为数分钟。据称，该级艇的作战性能比第三代常规潜艇提高了2～3倍。
该级艇最令西方国家感到畏惧的是艇上强大、众多的武器装备，艇载武器共有18枚。
该级潜艇装备6具533毫米鱼雷发射管，可用来发射“俱乐部”-N潜射反舰导弹，改进型SET-80反潜反舰两用鱼雷、SS-N-15中程反潜和SS-N-16远程反潜导弹，甚至可根据用户需要，把俄罗斯最新的“暴风”超高速鱼雷、SS-N-25“天王星”和SS-N-26“宝石”反舰导弹装备在该级潜艇上。如果不带导弹和鱼雷，也可携带水雷执行布雷任务。
该级艇的一大特点是可同时对不同目标进行导弹攻击。为了增强攻击能力，武器发射具有单射和齐射各种组合功能，首次两枚鱼雷齐射的准备时间只需几秒钟。
该级艇上装备的快速装填装置更是令西方常规潜艇望尘莫及，能在不足5分钟内完成重装雷弹动作。特别值得一提的是，“拉达”级潜艇设有外挂式布雷装置和接口，供艇执行布雷任务时使用。
另外，该艇还装有移动式诱饵等多种声对抗防御系统，用于对抗鱼雷攻击。因此，“拉达”级潜艇的攻防能力较强，可灵活地执行各种战斗任务。
据说，正在向印度推销的艇型还可能在指挥台围壳后加装一个垂直发射舱段，长7米，可以容纳8具垂直发射管，用于发射最大射程达290千米的“布拉莫斯”反舰巡航导弹。2004年9月，俄展示了1艘延长了一段舱体的“阿穆尔”级常规潜艇的模型。
生活条件优
该级艇良好的生活条件令人注目。所有艇员都住在乘员舱内。厨房和起居室装备先进，十分便利。有效的通风和空调系统是专门设计的，可用于在热带海域执行任务。艇上还安装有蒸馏机，可用来补充淡水储备。
基于以上技术性能，军事专家分析指出，费用低但作战性能强的“拉达”级潜艇将很快取代“基洛”级潜艇，成为国际常规潜艇市场上迅速升起的一颗新星。
“拉达”级水面排水量1765吨，水下排水量2650吨；长68米，艇宽7.2米，吃水4.4米；水下最大航速21节，水面航速10节；最大潜深为300米；水下3节航速时续航力为650海里，通气管状态7节航速时为6000海里；人员编制37人。